Vecchi materassi rendono nuovi: La semplice chimica può riciclare il poliuretano

1 agosto 2023

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a cura di Peter F. Gammelby, Aarhus University

Ha creato un certo scalpore nel 2022, quando i ricercatori dell'Università di Aarhus hanno annunciato un nuovo e poco costoso metodo per scomporre la plastica di poliuretano (PU) nei suoi componenti originali, che possono quindi essere riciclati per creare nuovo materiale PU anziché finire in discariche o inceneratori.

Ora, insieme a Plixxent A/S, Dan-Foam Aps e l'Istituto Tecnologico Danese come parte del consorzio Danish RePURpose, gli stessi ricercatori hanno dimostrato che il metodo può essere utilizzato anche per affrontare lo sciuma di poliuretano flessibile.

Hanno scomposto circa 1,5 chilogrammi di materasso in schiuma, estratto i suoi principali componenti e ne hanno utilizzato uno, il poliolo, come materia prima per un nuovo pezzo di materasso. Sostituendo il poliolo "fresco", che viene principalmente prodotto dal petrolio greggio, con il poliolo estratto dal vecchio materasso, i ricercatori hanno sostituito il 64% del materasso, senza pregiudicarne in alcun modo la qualità.

Hanno anche dimostrato che il processo può essere ripetuto più volte. In altre parole, il poliolo può essere nuovamente estratto dalla schiuma di poliuretano e riutilizzato.

I risultati sono appena stati pubblicati nella rivista ACS Sustainable Chem & Engineering.

Questo ci porta un passo avanti verso un'economia circolare per la schiuma di PU flessibile, ed è disperatamente necessario. La stragrande maggioranza dei rifiuti globali di PU viene depositata nelle discariche perché è difficile da riciclare. La PU non può essere fusa e per questo motivo non è possibile semplicemente modellarla in nuovi prodotti come molti altri tipi di plastica.

Il mercato globale della PU è stato di 24,7 milioni di tonnellate nel 2021 e si prevede che supererà i 29 milioni di tonnellate entro il 2029. La schiuma di PU flessibile utilizzata nei materassi rappresenta circa il 30% del mercato.

La PU non viene utilizzata solo nei materassi; è un gruppo di materiali plastici avanzati con molte proprietà diverse e ancora più applicazioni. Viene utilizzata anche in mobili, frigoriferi, scarpe, giocattoli, vernici, riempitivi, isolamento, automobili, pale eoliche, aeromobili e molto altro.

Il metodo sviluppato e brevettato dai chimici dell'Università di Aarhus si chiama solvolisi e scompone i legami chimici nella PU mettendo il materiale in una sorta di pentola a pressione con alcool tert-amile caldo e un po' di potassa caustica.

Tuttavia, i ricercatori non si aspettano che questo processo possa essere utilizzato per tutto il mercato della PU. I diversi tipi di PU sono troppo diversi tra loro.

"La nostra tecnica può spingere la società verso un'economia circolare per i materassi in PU. Ma se il riciclaggio deve porre fine all'ammucchiamento in discariche e all'incenerimento, l'industria e la società devono avere il pieno controllo dei flussi di rifiuti. Il problema è che ogni produttore di materiali a base di PU ha la sua ricetta unica", afferma il Professor Assistente Steffan Kvist Kristensen dell'Interdisciplinary Nanoscience Center (iNANO) dell'Università di Aarhus, che è co-autore dello studio.

Provided by Aarhus University