Los colchones viejos renovados: La química simple puede reciclar el poliuretano.

02 Agosto 2023 2520
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1 de agosto de 2023

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por Peter F. Gammelby, Universidad de Aarhus

Creó algo de revuelo en 2022, cuando investigadores de la Universidad de Aarhus anunciaron una forma nueva y económica de descomponer el plástico de poliuretano (PU) en sus componentes originales, que luego se pueden reciclar en nuevo material de PU en lugar de terminar en vertederos o incineradores

Ahora, junto con Plixxent A/S, Dan-Foam Aps y el Instituto Tecnológico Danés como parte del consorcio danés RePURpose, los mismos investigadores han demostrado que el método se puede utilizar para abordar el poliuretano de espuma flexible.

Han descompuesto aproximadamente 1,5 kilos de colchón de espuma, extraído sus componentes principales y utilizado uno de ellos, el poliol, como materia prima en una nueva pieza de colchón. Al reemplazar el poliol 'fresco', que se produce principalmente a partir de petróleo crudo, con poliol extraído del viejo colchón, los investigadores han reemplazado el 64% del colchón, sin afectar la calidad de ninguna manera.

También han demostrado que el proceso se puede repetir varias veces. En otras palabras, el poliol se puede volver a extraer de la espuma de poliuretano y volver a utilizar.

Los resultados acaban de publicarse en la revista ACS Sustainable Chem & Engineering.

Esto nos lleva un paso más hacia una economía circular para la espuma de PU flexible, y se necesita desesperadamente. La gran mayoría de los residuos de PU del mundo se depositan en vertederos porque son difíciles de reciclar. El PU no se puede derretir y, por esta razón, no es posible simplemente moldearlo en nuevos productos como muchos otros plásticos.

El mercado mundial de PU fue de 24,7 millones de toneladas en 2021 y se espera que supere los 29 millones de toneladas para 2029. La espuma de PU flexible utilizada en los colchones representa alrededor del 30 % del mercado.

PU no solo se usa en colchones; es un grupo de materiales plásticos avanzados con muchas propiedades diferentes e incluso más aplicaciones. También se usa en muebles, refrigeradores, zapatos, juguetes, pinturas, rellenos, aislamiento, automóviles, turbinas eólicas, aeronaves y mucho más.

El método desarrollado y patentado por los químicos de la Universidad de Aarhus se llama solvólisis y rompe los enlaces químicos en el PU poniendo el material en una especie de olla a presión con alcohol terc-amílico caliente y un poco de potasa cáustica.

Sin embargo, los investigadores no esperan que este proceso pueda usarse para todo el mercado de PU. Los diferentes tipos de PU son demasiado diferentes.

'Nuestra técnica puede empujar a la sociedad hacia una economía circular para los colchones de PU. Pero si se quiere que el reciclaje acabe con los vertederos y la incineración, la industria y la sociedad necesitan un control total de los flujos de residuos. El problema es que cada fabricante de materiales basados en PU tiene su propia receta única”, dice el profesor asistente Steffan Kvist Kristensen del Centro Interdisciplinario de Nanociencia (iNANO) de la Universidad de Aarhus, quien es coautor del estudio.

 


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