Éblouissante nouvelle espèce de fourmi bleue découverte en Inde

Des chercheurs en Inde ont identifié une nouvelle espèce de fourmi bleue, Paraparatrechina neela, contribuant à la biodiversité unique des Himalayas orientales et soulevant des questions sur son importance écologique. Crédit : Sahanashree R, Edité

Une équipe d'entomologistes a découvert une rare fourmi bleue, nommée Paraparatrechina neela, à Arunachal Pradesh, en Inde. Cette découverte, qui fait partie des re-levés de biodiversité de la vallée de Siang, met en évidence la faune unique des Himalayas orientales et suscite un intérêt pour ses rôles écologiques et ses caractéristiques évolutives.

Une superbe fourmi bleue a été découverte dans le village de Yingku à Arunachal Pradesh, au nord-est de l'Inde, qui n'a rien à voir avec les fourmis rouges, noires ou brunes habituelles. Cette nouvelle espèce appartient au rare genre Paraparatrechina et a été nommée Paraparatrechina neela. Le mot "neela" signifie bleu dans la plupart des langues indiennes, un hommage approprié à la coloration unique de la fourmi.

Les entomologistes Dr Priyadarsanan Dharma Rajan et Sahanashree R, de l'Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) à Bengaluru, en collaboration avec Aswaj Punnath de l'Université de Floride, ont collaboré pour décrire la remarquable nouvelle espèce. Leur description scientifique de la fourmi est publiée dans le journal en libre accès ZooKeys.

"En explorant un trou d'arbre à environ 3 mètres de hauteur sur un sentier de bétail escarpé dans le village reculé de Yinku un soir, quelque chose a brillé dans le crépuscule. Avec la faible lumière disponible, deux insectes ont été aspirés. À notre grande surprise, nous avons découvert plus tard qu'il s'agissait de fourmis", ont déclaré les chercheurs.

Paraparatrechina neela. Crédit : Sahanashree R

La fourmi a été trouvée lors d'une expédition dans la vallée de Siang à Arunachal Pradesh pour réexaminer sa biodiversité après l'expédition 'Abhor' vieille de cent ans. L'expédition originale de Abor, datant de la période de domination coloniale en Inde, était une expédition militaire punitive contre les populations indigènes qui y vivaient en 1911-1912. Une équipe scientifique avait également accompagné l'expédition militaire pour documenter l'histoire naturelle et la géographie de la vallée de Siang.

Cette expédition a rencontré plusieurs défis, notamment un terrain hostile, des conditions météorologiques difficiles et une résistance de la part des tribus locales. Malgré les défis, elle a réussi à explorer et à cartographier de grandes parties de la région de la vallée de Siang, cataloguant chaque plante, grenouille, lézard, poisson, oiseau, mammifère et insecte qu'ils ont trouvé, les découvertes étant publiées en plusieurs volumes de 1912 à 1922 dans les Records du Musée Indien.

Désormais, un siècle plus tard, une équipe de chercheurs de l'ATREE et une équipe de documentation de Felis Creations Bangalore ont entrepris une série d'expéditions sous la bannière "Siang Expedition" pour réexaminer et documenter la biodiversité de la région. Cette expédition a été financée par la National Geographic Society grâce à la bourse d'expédition pour la conservation de la faune.

Vue de la vallée de Siang. Crédit : Ranjith AP

"Nichée dans un hotspot de biodiversité himalayenne, la vallée de Siang à Arunachal Pradesh présente un monde d'une diversité inégalée, dont une grande partie reste encore à explorer. Cependant, cette richesse, à la fois culturelle et écologique, est soumise à des menaces sans précédent. Des projets d'infrastructure à grande échelle tels que des barrages, des autoroutes et des installations militaires, ainsi que le changement climatique, modifient rapidement la vallée. L'impact s'étend au-delà de la vallée elle-même, car ces montagnes jouent un rôle crucial non seulement pour soutenir leurs propres écosystèmes diversifiés, mais aussi pour assurer le bien-être de millions de personnes vivant en aval", a déclaré Priyadarsanan Dharma Rajan, auteur correspondant de l'article.

Paraparatrechina neela. Crédit : Sahanashree R

Paraparatrechina neela est une petite fourmi d'une longueur totale de moins de 2mm. Son corps est principalement bleu métallique, à l'exception des antennes, des mandibules et des pattes. La tête est subtriangulaire avec de grands yeux et possède une partie buccale (mandibule) triangulaire dotée de cinq dents. Cette espèce a une couleur bleue métallique distincte qui la différencie de toute autre espèce de son genre.

Le bleu est relativement rare dans le règne animal. Divers groupes de vertébrés, dont les poissons, les grenouilles et les oiseaux, ainsi que les invertébrés tels que les araignées, les mouches et les guêpes, présentent une coloration bleue. Chez les insectes, elle est souvent produite par l'agencement de nanostructures photoniques biologiques, qui créent des couleurs structurales plutôt que d'être causées par des pigments. Bien que la coloration bleue soit couramment observée chez certains insectes comme les papillons, les scarabées, les abeilles et les guêpes, elle est relativement rare chez les fourmis. Sur les 16 724 espèces et sous-espèces de fourmis connues dans le monde, seules quelques-unes présentent une coloration bleue ou une irisation.

The discovery of Paraparatrechina neela contributes to the richness of ant diversity and represents the unique biodiversity of the Eastern Himalayas, and its blue coloration raises intriguing questions. Does it help in communication, camouflage, or other ecological interactions? Delving into the evolution of this conspicuous coloration and its connections to elevation and the biology of Paraparatrechina neela presents an exciting avenue for research.