Deslumbrante nueva especie de hormiga azul descubierta en India

Investigadores en la India han identificado una nueva especie de hormiga azul, Paraparatrechina neela, contribuyendo a la única biodiversidad de los Himalayas orientales y planteando preguntas sobre su importancia ecológica. Crédito: Sahanashree R, Editado

Un equipo de entomólogos ha descubierto una rara hormiga azul, llamada Paraparatrechina neela, en Arunachal Pradesh, India. Este hallazgo, parte de las reexploraciones de biodiversidad del Valle de Siang, destaca la fauna única de los Himalayas orientales y despierta interés en sus roles ecológicos y rasgos evolutivos.

Una sorprendente hormiga azul ha sido descubierta en el pueblo de Yingku en Arunachal Pradesh, al noreste de India, que no se parece en nada a las hormigas rojas, negras o marrones comunes. Esta nueva especie pertenece al raro género Paraparatrechina y se ha denominado Paraparatrechina neela. La palabra "neela" significa el color azul en la mayoría de las lenguas indias, un homenaje apropiado al color único de la hormiga.

Los entomólogos Dr. Priyadarsanan Dharma Rajan y Sahanashree R, del Ashoka Trust for Research in Ecology and the Environment (ATREE) en Bengaluru, junto con Aswaj Punnath de la Universidad de Florida, colaboraron para describir la notable nueva especie. Su descripción científica de la hormiga se publica en la revista de acceso abierto ZooKeys.

"Mientras explorábamos un agujero de un árbol a unos tres metros de altura en un empinado camino de ganado en la remota aldea de Yinku una tarde, algo brilló en el crepúsculo. Con la tenue luz disponible, dos insectos fueron succionados en un aspirador. Para nuestra sorpresa, más tarde descubrimos que eran hormigas", dijeron los investigadores.

Paraparatrechina neela. Crédito: Sahanashree R

La hormiga fue encontrada durante una expedición al valle de Siang en Arunachal Pradesh para volver a estudiar su biodiversidad después de la expedición "Abhor" de hace un siglo. La expedición militar titular originalmente tuvo lugar durante el periodo colonial en India, en 1911-1912, contra el pueblo indígena de la zona. Un equipo científico también acompañó a la expedición militar, para documentar la historia natural y geografía del valle de Siang.

Esta expedición encontró varios desafíos, incluyendo un terreno hostil, condiciones climáticas difíciles, y resistencia de las tribus locales. A pesar de los desafíos, lograron explorar y mapear grandes partes de la región del valle de Siang, catalogando cada planta, rana, lagarto, pez, ave, mamífero e insecto que encontraron, y publicando los descubrimientos en varios volúmenes desde 1912 hasta 1922 en los registros del Museo Indio.

Ahora, un siglo después, un equipo de investigadores de ATREE y un equipo de documentación de Felis Creations Bangalore han emprendido una serie de expediciones bajo el nombre "Expedición Siang" para volver a estudiar y documentar la biodiversidad de la región. Esta expedición fue financiada por la National Geographic Society a través del programa de becas para expediciones de conservación de vida silvestre.

Vista del valle de Siang. Crédito: Ranjith AP

"Anidado en un punto crítico de biodiversidad en el Himalaya, el valle de Siang en Arunachal Pradesh presenta un mundo de diversidad incomparable, gran parte de la cual aún está por explorarse. Sin embargo, esta riqueza, tanto cultural como ecológica, enfrenta amenazas sin precedentes. Grandes proyectos de infraestructura como presas, carreteras e instalaciones militares, junto con el cambio climático, están alterando rápidamente el valle. El impacto se extiende más allá del valle en sí, ya que estas montañas desempeñan un papel fundamental no solo en el mantenimiento de sus propios ecosistemas diversos sino también en la garantía del bienestar de millones de personas que viven aguas abajo", dijo Priyadarsanan Dharma Rajan, autor correspondiente del artículo.

Paraparatrechina neela. Crédito: Sahanashree R

Paraparatrechina neela es una pequeña hormiga con una longitud total de menos de 2mm. Su cuerpo es predominantemente azul metálico, excepto por las antenas, mandíbulas y patas. La cabeza es subtriangular con grandes ojos, y tiene una boca (mandíbula) triangular con cinco dientes. Esta especie tiene un color azul metálico distinto que se diferencia de cualquier otra especie en su género.

El azul es relativamente raro en el reino animal. Varios grupos de vertebrados, incluyendo peces, ranas y aves, así como invertebrados como arañas, moscas y avispas, presentan coloración azul. En los insectos, a menudo es producido por la disposición de nanoestructuras fotónicas biológicas, que crean colores estructurales en lugar de ser causados por pigmentos. Si bien la coloración azul es comúnmente observada en algunos insectos como mariposas, escarabajos, abejas y avispas, es relativamente rara en las hormigas. De las 16,724 especies conocidas y subespecies de hormigas a nivel mundial, sólo unas pocas presentan coloración azul o iridiscencia.

The discovery of Paraparatrechina neela contributes to the richness of ant diversity and represents the unique biodiversity of the Eastern Himalayas, and its blue coloration raises intriguing questions. Does it help in communication, camouflage, or other ecological interactions? Delving into the evolution of this conspicuous coloration and its connections to elevation and the biology of Paraparatrechina neela presents an exciting avenue for research.