Así es como las arañas que se exceden utilizan la luz para encontrar tierra.

El biólogo Brian Gall estaba lanzando arañas fugitivas desde su kayak cuando notó un patrón interesante: después de aterrizar en la superficie del agua, los arácnidos se dirigían rápidamente a la orilla más cercana, sin importar lo lejos que remara de la tierra firme.

Los pasajeros, arañas de patas largas alargadas (Tetragnatha elongata), tejen sus telas en los bordes de estanques para atrapar presas. Cuando las arañas caen al agua, lo cual sucede a menudo, confían en la tensión superficial para evadir a los depredadores y escabullirse hacia la orilla. Pero hasta ahora no estaba claro cómo las arañas de patas largas navegan por la superficie del agua, informa Gall y su equipo en el artículo de Zoology de diciembre en Hanover College de Indiana.

Los científicos solo han estudiado las habilidades de navegación de unas pocas de las aproximadamente 51,000 especies conocidas de arácnidos. Se ha demostrado que las arañas dependen del sonido, las vibraciones, las señales químicas y, por supuesto, sus ocho ojos (SN: 10/29/20). Algunas especies pueden ver y utilizar la luz polarizada, que puede ocurrir naturalmente cuando las ondas de luz se aplastan al reflejarse en una superficie como el agua.

"La visión de las arañas es completamente diferente a la nuestra", dice Sidney Goedeker, quien trabajó con Gall como estudiante universitario y actualmente es tecnólogo de investigación en la Universidad de Louisville en Kentucky. "Y no es algo que podamos percibir porque no tenemos lo que ellas tienen".

Tal vez, pensó Gall, los viajeros podrían ofrecer una forma de estudiar los sentidos de orientación de las arañas de patas largas alargadas. Su equipo construyó arenas de prueba en un tanque al aire libre y un estanque natural en el patio trasero de Gall, utilizando una película suspendida sobre el agua para polarizar la luz solar entrante antes de que alcanzara la superficie, creando áreas sin deslumbramiento que imitaban cómo podría verse la tierra para una araña. Luego, los investigadores soltaron 68 arañas en las arenas y registraron sus movimientos.

Las arañas en el tanque se dirigieron abrumadoramente a las áreas cubiertas. En el estanque, las arañas que cayeron entre la orilla y las áreas cubiertas eligieron ambas opciones con la misma frecuencia, dando vueltas hasta que encontraron tierra firme. En ambas arenas, las arañas que eligieron áreas cubiertas a menudo rodeaban dentro y fuera de la sombra de la película, buscando la orilla prometida.

En experimentos anteriores en estanques sin la película, las arañas de patas largas alargadas se dirigían inerrantemente hacia la tierra, dice Gall. Junto con los nuevos hallazgos, la especie probablemente percibe la luz polarizada y la utiliza como un punto de referencia de "no tierra", dice el equipo.

"Es difícil exagerar lo asombrosos que son estos resultados", dice Gall. "He soltado probablemente mil arañas en la superficie del agua y casi nunca las he visto tomar una elección incorrecta".

Todavía hay mucho por aprender sobre las habilidades de navegación de otras arañas similares, dice Eileen Hebets, una aracnóloga de la Universidad de Nebraska-Lincoln, que no participó en el estudio. "Una araña tejedora de orbes con evidencia de uso de señales visuales plantea muchas nuevas preguntas sobre otros grupos", dice. "No tendemos a pensar que la visión sea muy importante para las arañas tejedoras de telas".

Gall está encantado de que un día lanzando arañas desde su kayak haya llevado a este descubrimiento. "Simplemente destaca cómo observar y hacer preguntas realmente básicas puede llevar a cosas realmente interesantes".