So verwenden überbordende Spinnen Licht, um Land zu finden.

Der Biologe Brian Gall warf Spinnen aus seinem Kajak, als er ein interessantes Muster bemerkte: Nachdem sie auf der Wasseroberfläche gelandet waren, eilten die Arachniden schnell zur nächsten Uferlinie, egal wie weit er vom trockenen Land entfernt gepaddelt war.

Die Passagiere, elongate Stelzenspinnen (Tetragnatha elongata), spinnen ihre Netze am Rand von Teichen, um Beute zu fangen. Wenn die Spinnen ins Wasser fallen, was oft vorkommt, verlassen sie sich auf die Oberflächenspannung, um Raubtieren zu entkommen und ans Ufer zu huschen. Aber wie genau sich die Stelzenspinnen auf der Wasseroberfläche orientieren, war bisher unklar - bis jetzt. Die Arachniden scheinen das vom Wasser reflektierte Licht zu nutzen, um die weniger reflektierende Uferlinie zu erkennen, berichten Gall und sein Team von der Hanover College in Indiana in der Dezember-Ausgabe der Zeitschrift Zoology.

Wissenschaftler haben nur eine Handvoll der etwa 51.000 bekannten Arten von Arachniden auf ihre Navigationsfähigkeiten untersucht. Spinnen haben gezeigt, dass sie sich auf Schall, Vibrationen, chemische Signale und natürlich ihre acht Augen verlassen (SN: 10/29/20). Einige Arten können polarisiertes Licht sehen und nutzen, das natürlicherweise entsteht, wenn Lichtwellen sich abflachen, während sie beispielsweise von einer Wasseroberfläche reflektiert werden.

"Die Spinnenvision ist völlig anders als unsere", sagt Sidney Goedeker, der mit Gall als Student zusammenarbeitete und derzeit als Forschungstechnologe an der University of Louisville in Kentucky tätig ist. "Und es ist etwas, was wir nicht wahrnehmen können, weil wir nicht haben, was sie haben."

Vielleicht, dachte Gall, könnten die Stowaways eine Möglichkeit bieten, die Heimfindungsfähigkeiten der elongate Stelzenspinne zu untersuchen. Sein Team baute Testareale in einem Außentank und einem natürlichen Teich in Galls Hinterhof, indem sie einen Film über dem Wasser aufhängten, der das einfallende Sonnenlicht polarisierte, bevor es die Oberfläche traf. Dadurch entstanden flächige Bereiche ohne Blendung, die dem Land ähnelten. Dann ließen die Forscher 68 Spinnen in die Areale fallen und zeichneten ihre Bewegungen auf.

Die Spinnen im Tank flitzten überwiegend zu den bedeckten Bereichen. Im Teich wählten die Spinnen, die zwischen dem Ufer und den bedeckten Bereichen abgeworfen wurden, beide Optionen mit gleicher Häufigkeit und machten kreisförmige Runden, bis sie Land fanden. In beiden Areale umkreisten die Spinnen, die bedeckte Bereiche wählten, oft den Schatten des Films, auf der Suche nach dem versprochenen Ufer.

In früheren Teichexperimenten ohne Film steuerten die elongate Stelzenspinnen laut Gall unfehlbar auf das Land zu. Zusammen mit den neuen Erkenntnissen nimmt das Team an, dass die Art polarisiertes Licht wahrnehmen und es als "nicht-Land" Orientierungspunkt nutzen kann.

"Es ist schwer zu überschätzen, wie verrückt diese Ergebnisse sind", sagt Gall. "Ich habe wahrscheinlich tausend Spinnen auf die Wasseroberfläche geworfen und fast nie gesehen, dass sie die falsche Wahl treffen."

Es gibt noch viel über die Navigationsfähigkeiten anderer ähnlicher Spinnen zu lernen, sagt Eileen Hebets, eine Arachnologin an der University of Nebraska-Lincoln, die nicht an der Studie beteiligt war. "Eine Radnetzspinne, bei der Hinweise auf die Verwendung visueller Hinweise gefunden wurden, wirft viele neue Fragen zu anderen Gruppen auf", sagt sie. "Wir neigen dazu, Vision nicht als sehr wichtig für Netzbau-Spinnen zu betrachten."

Gall freut sich, dass ein Tag, an dem er Spinnen aus seinem Kajak geworfen hat, zu dieser Entdeckung geführt hat. "Es zeigt nur, wie das Beobachten und Stellen grundlegender Fragen zu wirklich coolen Dingen führen kann."