Ecco come i ragni che esagerano utilizzano la luce per trovare la terra.

Il biologo Brian Gall stava scacciando i ragni nascosti sulla sua kayak quando ha notato un pattern interessante: Dopo essere atterrati sulla superficie dell'acqua, gli artropodi si precipitavano rapidamente verso la riva più vicina, non importa quanto si allontanasse dalla terraferma.

I passeggeri, ragni stilts allungati (Tetragnatha elongata), tessono le loro ragnatele sui bordi dei laghetti per catturare le prede. Quando i ragni cadono in acqua, cosa che accade spesso, si affidano alla tensione superficiale per sfuggire ai predatori e scorrere sulla riva. Ma come i ragni stilts navigano sulla superficie dell'acqua è stato fino ad ora poco chiaro. Gli artropodi sembrano utilizzare la luce riflessa dall'acqua per individuare la riva meno riflettente, come riportano Gall e il suo team presso l'Hanover College nell'Indiana nel numero di dicembre di Zoology.

Gli scienziati hanno studiato le capacità di navigazione solo di un pugno delle circa 51.000 specie conosciute di artropodi. E' stato dimostrato che i ragni si affidano al suono, alle vibrazioni, ai segnali chimici e, ovviamente, ai loro otto occhi. Alcune specie possono vedere e utilizzare la luce polarizzata, che può verificarsi naturalmente quando le onde luminose si appiattiscono riflettendo su una superficie come l'acqua.

"La visione del ragno è completamente diversa dalla nostra", dice Sidney Goedeker, che ha lavorato con Gall come laureato ed è attualmente un tecnologo della ricerca presso l'Università di Louisville nel Kentucky. "E non è qualcosa che possiamo percepire perché non abbiamo quello che loro hanno".

Forse, pensò Gall, i clandestini potrebbero offrire un modo per studiare i sensi di orientamento del ragno stilts allungato. Il suo team ha costruito arene di prova in un serbatoio all'aperto e in un laghetto naturale nel cortile di Gall, utilizzando un film sospeso sopra l'acqua per polarizzare la luce solare in entrata prima che colpisse la superficie, creando aree senza riverbero che imitassero ciò che la terra potrebbe sembrare per un ragno. Quindi, i ricercatori hanno fatto cadere 68 ragni nelle arene e hanno registrato i loro movimenti.

I ragni nel serbatoio si precipitarono in modo schiacciante verso le aree coperte. Nel laghetto, i ragni caduti tra la riva e le aree coperte sceglievano entrambe le opzioni con la stessa frequenza, facendo passaggi circolari fino a trovare la terraferma. In entrambe le arene, i ragni che sceglievano le aree coperte spesso giravano dentro e fuori l'ombra del film, cercando la riva promessa.

Nelle precedenti esperienze con il laghetto senza il film, i ragni stilts allungati si dirigevano inesorabilmente verso la terraferma, dice Gall. Presi insieme ai nuovi risultati, probabilmente la specie percepisce la luce polarizzata e la utilizza come punto di riferimento per "non-terra", afferma il team.

"È difficile sopravvalutare quanto siano incredibili questi risultati", afferma Gall. "Ho lasciato cadere probabilmente mille ragni sulla superficie dell'acqua e li ho quasi mai visti fare la scelta sbagliata".

Ci sono ancora molte cose da imparare sulle capacità di navigazione di altri ragni simili, afferma Eileen Hebets, aracnologa presso l'Università del Nebraska-Lincoln, che non ha partecipato allo studio. "Un ragno tessitore con prove di utilizzo di segnali visivi apre molte nuove domande sugli altri gruppi", dice. "Non tendiamo a pensare che la visione sia molto importante per i ragni tessitori di ragnatele".

Gall è felice che una giornata passata a scagliare ragni dalla sua kayak abbia portato a questa scoperta. "Evidenzia semplicemente come osservare e fare domande davvero fondamentali possa portare a cose davvero interessanti".