JWST upptäcker den första kända 'ångvärlden'

Denna exoplanets atmosfär går på full kraft framåt. En planet utanför vårt solsystem kallad GJ 9827d har en atmosfär som till största delen består av varmvattenmolekyler, astronomer rapporterar i Astrophysical Journal Letters 4 oktober. "Vi använder termen 'ångvärld'", säger astronomen Ryan MacDonald vid University of Michigan i Ann Arbor. GJ 9827d upptäcktes 2017 när den kretsade runt en stjärna cirka 100 ljusår från jorden. Med nästan dubbelt så stor som jorden och tre gånger så tung, är den en typ av planet som kallas en sub-Neptune. Planeter som denna är de mest vanliga i Vintergatan, även om vårt solsystem inte har någon som dem. Hjälp oss att förbättra genom att ta vår 15-frågars läsarenkät. Men att bara veta planetens storlek och massa räcker inte för att dra slutsatser om vad den är gjord av. För att undersöka exoplaneters himlar, analyserar astronomer stjärnljus som filtreras genom planetens atmosfär när den passerar framför sin moderstjärna. MacDonald och kollegor använde James Webb Space Telescope för att observera två sådana passager, eller transit, av GJ 9827d i november 2023. Hubble-rymdteleskopet hade gjort liknande observationer och såg tecken på vattenmolekyler i planetens atmosfär, astronomer rapporterade förra året. Men det räckte inte för att avgöra om atmosfären bara hade lite vatten i sig eller om det var en hel vatten-värld. Genom att kombinera de två teleskopens vyer blev det helt klart att atmosfären var nästan helt vatten. Planetens temperatur är cirka 340°C, så allt det vattnet bör vara i ånga. Sådana ångvärldar har förutspåtts, men detta är den första observationella beviset att de verkligen existerar, säger Macdonald. "Jag känner mig som en Star Trek-upptäckare." Det kanske inte finns en fast stenig yta under planetens ångiga himlar. Djupt nere i atmosfären bör trycket från allt detta vatten bli tillräckligt högt för att tvinga vattenmolekylerna in i konstiga och exotiska former av materia, som superkritiska vätskor eller heta högtryckisar, säger MacDonald. Det gör GJ 9827d till en osannolik plats att hitta liv. Men att studera dess atmosfär är bra träning för att observera planeter som kanske skulle kunna vara beboeliga. "Det är beviset på principen att vi kan upptäcka tyngre atmosfärer", säger MacDonald. "Vi är på rätt spår till där vi vill vara, astrobiologiskt."