JWST detecta el primer 'mundo de vapor' conocido

La atmósfera de este exoplaneta está avanzando a toda máquina.

Los astrónomos informan en la revista Astrophysical Journal Letters del 4 de octubre que un planeta más allá de nuestro sistema solar llamado GJ 9827d tiene una atmósfera compuesta casi completamente por moléculas de agua caliente.

"Estamos utilizando el término 'mundo de vapor'", dice el astrónomo Ryan MacDonald de la Universidad de Michigan en Ann Arbor.

GJ 9827d fue descubierto en 2017 orbitando una estrella a unos 100 años luz de la Tierra. Con aproximadamente el doble del tamaño de la Tierra y tres veces su masa, es un tipo de planeta llamado sub-Neptuno (SN: 8/8/22). Mundos como este son los más comunes en la galaxia, aunque nuestro sistema solar no tiene ninguno.

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Pero saber solo el tamaño y la masa del planeta no es suficiente para deducir de qué está hecho. Para sondear los cielos de exoplanetas, los astrónomos analizan la luz estelar que filtra a través de la atmósfera del planeta mientras pasa frente a su estrella progenitora (SN: 6/7/24).

MacDonald y sus colegas usaron el Telescopio Espacial James Webb para observar dos de tales pasos, o tránsitos, de GJ 9827d en noviembre de 2023. El telescopio espacial Hubble había hecho observaciones similares y vio señales de moléculas de agua en la atmósfera del planeta, informaron los astrónomos el año pasado. Pero no fue suficiente para determinar si la atmósfera simplemente tenía un poco de agua, o si era un mundo completamente de agua.

Combinar las vistas de los dos telescopios dejó en claro de manera inequívoca que la atmósfera era casi toda de agua. La temperatura del planeta es de aproximadamente 340° Celsius, por lo que toda esa agua debería ser vapor.

Los mundos de vapor "han sido predichos, pero esta es la primera evidencia observacional de que realmente existen", dice Macdonald. "Me siento como un explorador de Star Trek".

Puede que no haya una superficie rocosa sólida debajo de los cielos vaporosos del planeta. Profundamente en la atmósfera, la presión de toda esa agua debería alcanzar niveles lo suficientemente altos como para forzar a las moléculas de agua a formas de materia extrañas y exóticas, como fluidos supercríticos o hielos de alta presión y temperatura, dice MacDonald.

Eso convierte a GJ 9827d en un lugar poco probable para encontrar vida. Pero estudiar su atmósfera es una práctica útil para observar planetas que podrían ser habitables.

"Es la prueba de principio de que podemos detectar atmósferas más pesadas", dice MacDonald. "Estamos en el camino correcto hacia donde queremos estar, astrobiológicamente".