Palce z feromonami mogą pomóc żabom trującym w znalezieniu partnera do rozmnażania

Podczas kopulacji niektóre samce jadowitych żab obejmują twarz partnera w uścisku nasączonym eliksirem miłosnym.

Amfibia miłosnicy mogą wydzielać feromony w gruczołach na swoich palcach, jak donoszą badacze 21 lipca w "Molecular Ecology", podkreślając ewoluujące zrozumienie złożoności kopulacji żab.

Biolog terenowy Diana Abondano Almeida i jej koledzy badali komunikację chemiczną u płazów i zauważyli kombinację dziwactw u samców jadowitych żab. Samce niektórych gatunków mają wyraźnie spuchnięty koniuszek jednego palca na każdej ręce, który staje się jeszcze bardziej obrzmiały podczas sezonu rozrodczego. Kopulacja żab często obejmuje "ampleksus", gdzie samiec chwyta samicę od tyłu, czasami przez godziny lub dni (SN: 6/14/16). W ampleksusie cefalicznym, nietypowej wersji charakterystycznej dla większości jadowitych żab, samce obejmują samice za twarz, z palcami opartymi blisko ust i nozdrzy partnerki.

Takie umiejscowienie, zwłaszcza w przypadku obrzmiałych palców u niektórych gatunków, wydawało się zbyt specyficzne, by być "zwykłym zbiegiem okoliczności" - mówi Almeida z Uniwersytetu Goethego we Frankfurcie. Inne płazy, takie jak traszki, znane są z wykorzystywania substancji chemicznych zwanych czynnikami podobnymi do prekursora sodefrin, lub SPF, podczas zalotów. Niektóre traszki wydzielają te SPF za pomocą gruczołów skórnych i przekazują je swoim partnerom poprzez bliski kontakt. Almeida i jej zespół zastanawiali się, czy palce żab produkują podobne feromony wykorzystywane podczas kopulacji.

Badacze pobrali próbki tkanek z palców samców dwóch gatunków jadowitych żab: rakietowe żaby o prążkowanym gardle (Leucostethus brachistriatus) z Kolumbii i populację hodowlaną trującej żaby strzałowej Anthony'ego (Epipedobates anthonyi). Za pomocą analizy genetycznej porównali względną liczbę transkryptów RNA - kopii sekwencji DNA używanych do produkcji białek, w tym feromonów - w spuchniętych i normalnych palcach. W obu gatunkach żab dziesiątki genów SPF generowały setki aż tysiące razy więcej RNA w spuchniętych palcach.

Almeida i jej koledzy uważają, że samce przekazują te farmaceutyki na palcach do nozdrzy lub skóry samic poprzez przedłużony bezpośredni kontakt. Biorąc pod uwagę, że ameksus zachodzi dopiero po sparowaniu żab, feromony prawdopodobnie nie są wykorzystywane do przyciągania, mówi Almeida. Raczej mogą wywołać zmiany fizjologiczne u samic. "[Mogą] skłonić samicę do złożenia jaj, lub przyspieszyć ten proces."

Historycznie, zaloty żab były badane głównie z naciskiem na dźwięk, zwłaszcza na ich repertuar kraknięć i pęknięć, mówi Sarah Woodley, fizjolog integracyjna z Uniwersytetu Duquesne w Pittsburghu. Ale w ostatnich latach badacze zaczęli rozpoznawać rolę wizualnych, dotykowych i chemicznych składników kopulacji żab (SN: 6/2/14; SN: 2/2/23).

"To zaawansowane zwierzęta" - mówi Woodley. "Nie korzystają tylko z jednej modalności sensorycznej do komunikacji. To nie jest tylko o dzwonieniu."

Almeida mówi, że jest wiele następnych kroków w tej dziedzinie badań. Podczas gdy gigantyczny wzrost transkryptów SPF z pewnością sugeruje, że palce są wyspecjalizowanymi fabrykami feromonów, przyszłe badania mogą znaleźć i izolować te białka, oraz określić, czy i w jaki sposób wpływają one na biologię samic żab.