Ik was een van de eersten uit het Verenigd Koninkrijk die het nieuwe themapark van Universal Studios binnenkwam - één ding blies mijn gedachten: OK! Magazine

Pretparken zijn op dit moment groot nieuws en dit is 'soort van groot nieuws' volgens de eerste nieuwsfragmenten van Universal Studios die maanden geleden op mijn bureau belandden. Het was dan ook geen verrassing dat de superfan in mij in recordtijd inpakte en vertrok met British Airways en het Universal-team om diep in de meest meeslepende werelden te duiken die ik ooit heb gezien tijdens een speciaal mediabezoek weken voordat Epic Universe opengaat voor het publiek.

Mijn parkervaring in Orlando kwam net voordat de premier dinsdag aankondigde dat er een nieuw pretpark bevestigd is voor Bedford. Het 476-acre entertainmentresortcomplex zal ook een hotel met 500 kamers huisvesten en zal tot de meest geavanceerde pretparken in Europa behoren. Er wordt verwacht dat het £50 miljard in de economie zal pompen en dat er zoveel als 28.000 banen zullen worden gecreëerd in de bouwsector en andere sectoren.

Het is echter nog zes jaar weg, dus voor nu richt Universal zich eerst op het veranderen van het gezicht van pretparken aan de overkant van de vijver in Orlando en heeft alles uit de kast gehaald om pure onvervalste magie te creëren. Ver verwijderd van slechts een eenvoudige zwaai van een tovenaarsstaf, is deze magie op grote schaal en komt in de vorm van vijf nieuwe werelden om te verkennen—gevuld tot de rand met nieuwe ervaringen, bezienswaardigheden, geluiden en geuren.

Over welke plaats heb ik het? Natuurlijk kan het alleen Epic Universe in Orlando, Florida zijn.

Het is het eerste grote themapark dat in 25 jaar opent sinds Islands of Adventure—ook een Universal Orlando delight—en ik was een van de eersten die onder de Chronos - 'poorten' voor de niet-ingewijden - naar binnen ging voor een voorproefje van wat superfans kunnen verwachten op de openingsdag en daarna.

Met een oppervlakte van 750 acres is dit park dubbel zo groot als Universal Studios en Islands of Adventure samen in de Sunshine State en is het ook het meest schilderachtig. Verwacht bloemenvegetatie, weelderig groen en open ruimtes, waardoor bezoekers zich comfortabel kunnen onderdompelen in vreugde onder de hete Florida-zon.

Officieel geopend op 22 mei voor het publiek, is het park niet te onderschatten. Het is een £7 miljard themaparkcentrum waardoor alle leeftijden schildpadschelpen kunnen gooien op Mario Kart's Rainbow Road, het gevecht kunnen aangaan met Dracula in Frankenstein's Manor, of wat dacht je van vliegen op de vleugels van een draak? Als dat nog niet genoeg is, dan word je verkocht aan een Minecraft-uitstapje met Donkey Kong of misschien een magisch avontuur op de straten van Parijs.

Universal's vierde park overstijgt de eerste trio - niet omdat die legendes niet sensationeel zijn - maar omdat Epic iets nieuws aan tafel brengt. Animatronics - en veel ervan. En als je denkt dat je eerder een goede hebt gezien, dan heb je nog niets gezien. Hikkie is identiek aan het personage uit Hoe tem je een draak, Dolores Umbridge zou net zo goed de echte Imelda Staunton kunnen zijn (hoewel ze haar eigen scènes en nasynchronisaties voor het park heeft opgenomen) en de monsters in Monsters Unchained zijn angstaanjagend realistisch.

Verwacht minder schermen en meer van deze speciale technologieën plus echte wendingen en bochten op elk moment.

Het park heeft een kosmisch hart als kern genaamd Celestial Park, waar de werelden van aflopen met voldoende ruimte ertussen elk voor verdere ontwikkelingen in de komende jaren.

Ik hield van het feit dat gasten een wereld moeten verlaten via Celestial Park voordat ze een andere betreden, waardoor ze tijd hebben om te decomprimeren van de ene wereld en klaar zijn om een nieuwe ervaring binnen te gaan op een neutraal speelveld. Slimme zet van Universal - alsof ze dit themaparkding eerder hebben gedaan.

En hoewel we weten dat Universal thematisering tot in de puntjes heeft verzorgd, gaat het niet alleen om de attracties. De eetgelegenheden zijn sensationeel. Vergeet je gemiddelde hotdog in het pretpark, ik dineerde in de Oak & Star Tavern in Celestial Park.

Gebaseerd op boswezens, serveert dit restaurant het beste rundvlees brisket dat ik ooit heb geproefd, samen met drie-kaas macaroni, mango brood (sla dit niet over) en alle salades die je je maar kunt voorstellen, naast andere vleeswaren en bijgerechten.

Zorg ervoor dat je ook de gekoelde bananenpudding en pecannootijs neemt - het was een echte traktatie op een ongewoon warm 33-graden hitte, aprilweekend.

De parkdetails en leuke geheimen rondom het park zijn simpelweg fenomenaal. Verwacht creativiteit van het volgende niveau door de tovenaars achter de schermen, van de nieuwste rittechnologie tot ultramoderne geluidssystemen, op Broadway getrainde artiesten en ontwerper chic kostuum maken, je krijgt precies waar je voor betaalt.

Een van de twee ongelooflijke shows bracht me tot tranen, en de wachtrij van een attractie deed me rondlopen met mijn mond op de grond. Een andere had de beste ingang in de wereld, en de andere deed me letterlijk mijn adem inhouden.

Lees verder om erachter te komen welke welke was en wat je kunt verwachten wanneer je tickets koopt voor je volgende bezoek...

Celestial Park

De magische lijm die het park bij elkaar houdt, Celestial Park is het centrale knooppunt waar alle vier andere werelden vanaf vertrekken. Neem even de tijd om dit gebied in je op te nemen - het is prachtig. Weelderige, zoet geurende bloemen, veel ruimte om 'adem te halen' weg van de drukte en featuring the stunning Constellation Carousel, waar je op een wezen zult zitten dat jouw sterrenbeeld vertegenwoordigt en op en neer gaat over een ongelooflijke 6ft.

Alle werelden hebben goed thematische voedingsmiddelen, maar als je op zoek bent naar iets unieks, ben je hier aan het juiste adres. Vergeet ook niet de space cocktails bij Astro Bar.

How To Train Your Dragon: Isle of Berk

Deze wereld nam mijn adem weg toen ik de portal binnenkwam. Verwacht een sprankelende lagune, twee 40-voet hoge Viking standbeelden en een energiek dorp boven de zich golven zeeën.

De fans van de filmfranchise zullen blij zijn - het is een identieke opstelling voor on-screen plezier, en bezoekers kunnen deelnemen aan verschillende Viking-achtige avonturen, waaronder ervaren hoe het is om op een draak te vliegen op Hiccup's Wing Gliders, dingen naar je vrienden te gooien, familie en medegasten op Fyre Drill - een verwelkomde waterattractie in de hitte - en ontmoet Toothless, Hiccup, Astrid en nog veel meer draken en Vikingen.

Dark Universe

Een primeur voor een themapark - betreed het donkere, sombere en sfeervolle schaduwrijke dorp Darkmoor - thuisbasis van Universal Monster-klassiekers zoals Dracula, The Invisible Man, The Wolf Man, Frankenstein's Monster en meer. Het pronkstuk van deze enge wereld is Frankenstein Manor, waar ik diep in zijn catacomben durfde te gaan en geconfronteerd werd met een horde van woedende monsters op de meest angstaanjagende attractie ooit van Universal Orlando - Monsters Unchained: The Frankenstein Experiment.

Sluit je aan bij Dr. Victoria Frankenstein terwijl zij de kracht van het dorp gebruikt om haar verdraaide experimenten uit te voeren en haar moeilijkste monster tot nu toe te vangen - Dracula.

Los van het verhaal bevat deze attractie de beste animatronics die ik ooit heb gezien, en de mechanismen van de attractie zorgen ervoor dat je op manieren door de attractie beweegt die nog nooit eerder zijn gezien.

Super Nintendo World

Kleurrijk, helder en met veel bewegende delen, deze wereld heeft de beste portal ingang. Ga omhoog de Super Mario-buis net als in het spel - een roltrap voor jou en mij - door het kasteel van Princess Peach en in het Mushroom Kingdom waar munten glinsteren onder de Floridaanse zon, Goomba's heen en weer paraderen en Piranha Plants loeren.

Deze wereld is de meest meeslepende, waar je een Power Band kunt koppelen aan een app op je telefoon om te concurreren met vrienden en familie, munten te verzamelen en deel te nemen aan uitdagingen onderweg.

Race op Mario Kart: Bowser's Challenge en neem even pauze op Yoshi's Adventure - een rustige, langzame attractie waar ouders van zullen genieten en die prachtige uitzichten op de wereld biedt. Vergeet ook niet om je Power Band te scannen voordat je gaat rijden - je zult Yoshi's Golden Egg verzamelen.

Ook Donkey Kong Country is hier te vinden - je kunt de grote man zelf ontmoeten bij een grote tros bananen, sla het banaan en ananas ijs niet over en zorg ervoor dat je Minecart Madness rijdt - een ingenieuze achtbaan die aanvoelt alsof je over de rails springt - net als in het computerspel.

The Wizarding World of Harry Potter: Ministry of Magic

Stap door de portal in een Dreuzelpark in Parijs, en met een draai van de hoek werd ik vervoerd naar een adembenemend 1920's spektakel van Place Cachée - een verborgen, bruisend winkeldistrict in de tovenaarswereld hoofdstad van Frankrijk. Hier vond ik tal van eetgelegenheden zoals Café L'air De La Sirène en chique winkelmogelijkheden zoals Les Galeries Mirifiques.

De live, op ware grootte theaterervaring, Le Cirque Arcanus, blies me omver. Topklasse acteren en ook enkele wow-momenten - ook kinderen zullen hier dol op zijn. Verwacht veel magische wezens - sommige nieuw en sommige oud - uit de filmreeks Fantastic Beasts.

Ik ging ook naar het Britse Ministerie van Toverkunst via het Metrofloo om de langverwachte rechtszaak van de beruchte Dolores Umbridge te getuigen in de spannende rit, Harry Potter and the Battle at the Ministry. Alleen al in de rij staan voor deze attractie is de moeite waard - het is spectaculair en niet te missen.

Als redacteur op een droomreis ben ik zelden sprakeloos, maar deze themaparkervaring heeft me - bijna - stil gekregen. Het is adembenemend, zowel qua technologie, attracties, ervaringen en culinaire geneugten.

Universal Orlando speelde geen spelletjes met hun naamkeuze - ze wisten wat ze deden. Het is heel eenvoudig EPISCH!

Wist je dat?

Ik verbleef in Universal's Terra Luna Resort / British Airways Holidays biedt zeven nachten kamer alleen hier aan vanaf £799pp, reizend op geselecteerde data in januari 2026 en inclusief retourvluchten vanuit Gatwick met één 23kg tas per persoon.

British Airways Holidays biedt ook zeven nachten aan, in het 5-sterren Universal Helios Grand Hotel, vanaf £1399pp, reizen op geselecteerde data tussen 1 januari - 31 januari 2026. Inclusief economy (World Traveller) retourvluchten vanaf Londen Gatwick Airport en één ingecheckte bagage van 23kg per persoon.

Universal Orlando Resort Alle Parken Tickets zijn beschikbaar vanaf £439pp.

Boek voor 22 april op britishairways.com/universal of bel 0344 493 0787.