Perché le condizioni climatiche di quest'anno hanno aiutato l'Uragano Beryl a battere i record

L'uragano Beryl, il primo uragano dell'Oceano Atlantico nel 2024, ha iniziato a ruggere attraverso i Caraibi alla fine di giugno, devastando Grenada e altre isole Windward mentre aumentava di potenza. Ora si sta dirigendo come una sega circolare verso la Giamaica e la penisola dello Yucatán in Messico.

Beryl è una tempesta da record, attirando l'attenzione in un anno già colmo di eventi climatici da record.

Il 30 giugno, la tempesta è diventata il primo uragano atlantico nella storia a raggiungere lo status di Categoria 4 così presto nell'anno. Solo un giorno dopo, si era intensificato ulteriormente, diventando la prima tempesta atlantica ad ottenere lo status di Categoria 5, con venti sostenuti di circa 270 chilometri all'ora, secondo il National Hurricane Center degli Stati Uniti a Miami. (Alla fine del 2 luglio, la tempesta si è leggermente indebolita, ma rimane una potente Categoria 4 prima di toccare terra in Giamaica.)

Alimentando la furia di Beryl sono le acque surriscaldate dell'Oceano Atlantico settentrionale. Numerosi team di scienziati hanno previsto che la stagione degli uragani atlantici del 2024 sarebbe stata "iperattiva" a causa di quel calore oceanico da record, nonché dell'imminente inizio della fase La Niña dell'El Niño-Oscillazione Meridionale, o ENSO, modello climatico.

Previsto o meno, gli scienziati sono ancora stupefatti dalle impressionanti immagini satellitari di Beryl e dalla rapidità con cui la tempesta ha acquisito potenza, dice Brian McNoldy, un meteorologo dell'Università di Miami. Science News ha parlato con McNoldy di uragani, calore oceanico e cosa aspettarsi per il resto della stagione atlantica. Questa intervista è stata modificata per lunghezza e chiarezza.

SN: Sto guardando queste immagini satellitari e questi dati sulla temperatura oceanica, e sono sbalordito.

McNoldy: Chiunque stia guardando queste cose è stupito. È incredibile, essere a fine giugno-inizio luglio, e l'oceano ha più contenuto di calore di quanto avrebbe al massimo della stagione degli uragani! E siamo lontani dal picco.

SN: Parliamo quindi del calore degli oceani. Sapevamo, già l'anno scorso, che il 2024 avrebbe probabilmente battuto dei record. Cosa stiamo vedendo ora?

McNoldy: Quest'anno, tutto l'Atlantico tropicale è stato più caldo della media, sia in termini di temperature della superficie del mare, sia in termini di contenuto di calore oceanico. In termini di contenuto di calore oceanico — se ci concentriamo solo sui Caraibi, che è la parte rilevante per questo uragano — è facilmente da record. Il contenuto di calore oceanico ora sembra più come normalmente sarebbe la seconda settimana di settembre, [al culmine della stagione degli uragani atlantici].

La fascia dell'Oceano Atlantico settentrionale dove si formano la maggior parte dei suoi uragani, nota come "regione principale di sviluppo" (vedi mappa incastonata), era pronta con acque surriscaldate per alimentare tempeste potenti anche prima che l'uragano Beryl iniziasse ad organizzarsi. Il contenuto di calore oceanico della regione — una misura non solo della temperatura alla superficie dell'oceano ma estendendosi più in profondità nella colonna d'acqua — è stato più alto che mai misurato prima nel 2024 (linea rossa scura), superando persino il 2023 (linea rossa chiara), che era il precedente detentore del record. Il contenuto medio di calore oceanico per la regione principale di sviluppo dal 2013 al 2023 è mostrato in blu.

SN: Qual è la differenza tra la temperatura della superficie del mare e il contenuto di calore oceanico?

McNoldy: La temperatura della superficie del mare è semplice da spiegare — è solo la temperatura proprio alla superficie dell'oceano. Il contenuto di calore oceanico è una misurazione di quanto in profondità va quell'acqua calda. Può essere misurato in diversi modi. I dati che sto elaborando [per analizzare le tendenze del calore oceanico] calcolano il contenuto di calore oceanico basandosi su temperature di 26° Celsius o superiori. È un numero molto orientato verso i cicloni tropicali — generalmente pensiamo che gli uragani possano formarsi e mantenersi [con temperature dell'acqua di] 26° C o superiori. Se quell'acqua calda è solo superficiale, il contenuto di calore oceanico è molto, molto piccolo. Ma se quell'acqua calda va molto più in profondità, il contenuto di calore oceanico è grande.

SN: Perché il contenuto di calore oceanico è importante per gli uragani?

McNoldy: Per tempeste come Beryl, tempeste molto forti, se stesse muovendo sopra una parte dell'oceano dove l'acqua calda è superficiale, facilmente porterebbe in superficie acqua più fredda, [che può ridurne l'intensità]. Lascerà anche una scia più fredda dietro di sé. Ma in questo caso, dubito che vedremo molta scia fredda, perché l'acqua calda è così profonda, porterà in superficie solo altra acqua calda. Le acque calde arrivano probabilmente a circa 100-125 metri di profondità. Quindi non sta andando da nessuna parte. Le tempeste non portano in superficie nemmeno acqua così profonda. È abbastanza folle.