Por qué las condiciones climáticas de este año ayudaron a que el huracán Beryl rompiera récords

El huracán Beryl, el primer huracán del océano Atlántico en 2024, comenzó a rugir por el Caribe a finales de junio, causando devastación en Granada y otras Islas de Barlovento mientras aumentaba su poder. Ahora está girando como una sierra hacia Jamaica y la península de Yucatán en México.

Beryl es una tormenta que rompe récords, acaparando la atención en un año ya lleno de eventos climáticos que rompen récords (SN: 21/6/24; SN: 30/4/24).

El 30 de junio, la tormenta se convirtió en el huracán atlántico más temprano registrado en alcanzar la categoría 4. Solo un día después, se había intensificado aún más, convirtiéndose en la tormenta atlántica más temprana registrada en alcanzar la categoría 5, con vientos sostenidos de unos 270 kilómetros por hora, según el Centro Nacional de Huracanes de EE.UU. en Miami. (En la noche del 2 de julio, la tormenta se ha debilitado ligeramente pero sigue siendo un poderoso huracán de categoría 4 antes de tocar tierra en Jamaica.)

Lo que alimenta la furia de Beryl son las aguas sobrecalentadas del océano Atlántico Norte. Numerosos equipos de científicos predijeron que la temporada de huracanes del Atlántico de 2024 sería “hiperactiva” como resultado de ese calor oceánico récord, así como de la inminente fase de La Niña del patrón climático El Niño-Oscilación del Sur, o ENSO (SN: 29/4/24).

Predicha o no, los científicos todavía están asombrados por las impresionantes imágenes satelitales de Beryl y la rapidez con la que la tormenta ganó poder, dice Brian McNoldy, un científico atmosférico de la Universidad de Miami. Science News habló con McNoldy sobre huracanes, el calor del océano y qué esperar para el resto de la temporada atlántica. Esta entrevista ha sido editada por longitud y claridad.

SN: Estoy viendo estas imágenes satelitales y estos datos de temperatura del océano, y estoy asombrado.

McNoldy: Cualquiera que haya estado viendo estas cosas está asombrado. Está fuera de lo común, ¡estar a finales de junio-principios de julio y que el océano tenga más contenido de calor que en el pico de la temporada de huracanes! Y estamos lejos del pico.

SN: Hablemos del calor del océano. Sabíamos, incluso el año pasado, que 2024 probablemente rompería récords. ¿Qué estamos viendo ahora?

McNoldy: Este año, todo el Atlántico tropical ha estado más cálido que el promedio, tanto en términos de temperaturas de la superficie del mar como de contenido de calor del océano. En términos de contenido de calor del océano — si nos enfocamos solo en el Caribe, que es la parte relevante para este huracán — está fácilmente en un récord. El contenido de calor del océano ahora se parece más a lo que normalmente sería la segunda semana de septiembre, [en el pico de la temporada de huracanes del Atlántico].

La franja del océano Atlántico Norte donde se forma la mayoría de sus huracanes, conocida como la “región principal de desarrollo” (ver mapa insertado), estaba preparada con aguas súper calientes para alimentar tormentas poderosas incluso antes de que el huracán Beryl comenzara a organizarse. El contenido de calor del océano de la región — una medida no solo de la temperatura en la superficie del océano sino que se extiende más profundo en la columna de agua — ha sido más alta que nunca antes medida en 2024 (línea roja oscura), incluso superando a 2023 (línea roja más clara), que era el poseedor del récord anterior. El contenido de calor promedio del océano para la región principal de desarrollo de 2013 a 2023 se muestra en azul.

SN: ¿Cuál es la diferencia entre la temperatura de la superficie del mar y el contenido de calor del océano?

McNoldy: La temperatura de la superficie del mar es agradable y autoexplicativa: es solo la temperatura en la superficie del océano. El contenido de calor del océano es una medida de cuán profundo va esa agua cálida. Puede medirse de varias maneras. Los datos que estoy procesando [para analizar las tendencias del calor del océano] calculan el contenido de calor del océano basado en temperaturas de 26° Celsius o más. Ese es un número muy orientado a los ciclones tropicales: generalmente pensamos que los huracanes pueden formarse y mantenerse [con temperaturas del agua de] 26° C o más. Si el agua tan cálida solo está en la superficie, el contenido de calor del océano es muy, muy pequeño. Pero si esa agua cálida va mucho más abajo, el contenido de calor del océano es grande.

SN: ¿Por qué importa el contenido de calor del océano para los huracanes?

McNoldy: Para tormentas como Beryl, tormentas muy fuertes, si se moviera sobre una parte del océano donde el agua cálida está solo en la superficie, fácilmente mezclaría el agua más fría a la superficie, [lo que puede reducir su intensidad]. También dejará una estela más fría detrás de ella. Pero en este caso, dudo que veamos una estela fría, porque el agua cálida es tan profunda que simplemente mezclará más agua cálida. Las aguas calientes llegan probablemente a unos 100 a 125 metros de profundidad. Así que no va a ir a ninguna parte. Las tormentas ni siquiera mezclan agua tan profunda. Es bastante loco.