Pourquoi les conditions climatiques de cette année ont aidé l'ouragan Beryl à battre des records

L'ouragan Beryl, le premier ouragan de l'Atlantique en 2024, a commencé à rugir à travers les Caraïbes à la fin juin, dévastant la Grenade et d'autres îles du Vent alors qu'il gagnait en puissance. Il tourbillonne maintenant comme une scie circulaire en direction de la Jamaïque et de la péninsule du Yucatán au Mexique.

Beryl est une tempête record, attirant l'attention dans une année déjà remplie d'événements climatiques record.

Le 30 juin, la tempête est devenue le plus tôt enregistré dans l'Atlantique à atteindre le statut de catégorie 4. Juste un jour plus tard, elle s'était encore intensifiée, devenant la plus précoce tempête atlantique enregistrée à atteindre le statut de catégorie 5, avec des vents soutenus d'environ 270 kilomètres par heure, selon le Centre national des ouragans des États-Unis à Miami. (Au 2 juillet, la tempête s'est légèrement affaiblie mais reste une puissante catégorie 4 avant de toucher terre en Jamaïque.)

Ce qui alimente la fureur de Beryl, ce sont les eaux surchauffées de l'océan Atlantique Nord. De nombreuses équipes de scientifiques ont prédit que la saison des ouragans de l'Atlantique de 2024 serait "hyperactive" en raison de cette chaleur record de l'océan, ainsi que de l'arrivée imminente de la phase La Niña du phénomène El Niño-Oscillation australe, ou ENSO.

Prédit ou non, les scientifiques sont encore stupéfaits par les incroyables images satellite de Beryl et la rapidité avec laquelle la tempête a gagné en puissance, déclare Brian McNoldy, scientifique atmosphérique à l'Université de Miami. Science News a parlé avec McNoldy des ouragans, de la chaleur de l'océan et de ce à quoi s'attendre pour le reste de la saison atlantique. Cette interview a été éditée pour des raisons de longueur et de clarté.

SN: Je regarde ces images satellite et ces données de température de l'océan, et je suis stupéfait.

McNoldy: Toute personne qui observe cela est étonnée. C’est juste hors norme, d'être à la fin juin-début juillet, et l'océan a plus de contenu thermique qu'il n'en aurait au pic de la saison des ouragans! Et nous sommes loin du pic.

SN: Alors parlons de la chaleur de l'océan. Nous savions, même l'année dernière, que 2024 était susceptible de battre des records. Que voyons-nous maintenant?

McNoldy: Cette année, tout l'Atlantique tropical a été plus chaud que la moyenne, à la fois en termes de températures de surface de la mer et de contenu thermique de l'océan. En termes de contenu thermique de l'océan — si nous nous concentrons juste sur les Caraïbes, ce qui est la partie pertinente pour cet ouragan — c'est facilement un record. Le contenu thermique de l'océan ressemble maintenant plus à ce qu'il serait normalement la deuxième semaine de septembre, [au pic de la saison des ouragans de l'Atlantique].

La bande de l'océan Atlantique Nord où la plupart de ses ouragans se forment, connue sous le nom de "région principale de développement" (voir la carte en encadré), était prête avec des eaux super chaudes pour alimenter des tempêtes puissantes avant même que l'ouragan Beryl ne commence à s'organiser. Le contenu thermique de l'océan de la région — une mesure non seulement de la température à la surface de l'océan mais s'étendant plus profondément dans la colonne d'eau — a été plus élevé que jamais mesuré avant en 2024 (ligne rouge foncé), dépassant même 2023 (ligne rouge clair), qui était le précédent détenteur du record. Le contenu thermique moyen de l'océan pour la région principale de développement de 2013 à 2023 est indiqué en bleu.

SN: Quelle est la différence entre la température de surface de la mer et le contenu thermique de l'océan?

McNoldy: La température de surface de la mer est explicite — c'est juste la température à la surface de l'océan. Le contenu thermique de l'océan est une mesure de la profondeur à laquelle cette eau chaude s'étend. Il peut être mesuré de différentes manières. Les données que je traite [pour analyser les tendances thermiques de l'océan] calculent le contenu thermique de l'océan en fonction des températures égales ou supérieures à 26°C. C'est un chiffre très orienté sur les cyclones tropicaux — généralement, nous pensons que les ouragans peuvent se former et se maintenir [avec des températures de l'eau à] 26°C ou plus. Si l'eau aussi chaude est juste superficielle, le contenu thermique de l'océan est très, très faible. Mais si cette eau chaude va beaucoup plus profondément, le contenu thermique de l'océan est grand.

SN: Pourquoi le contenu thermique de l'océan est-il important pour les ouragans?

McNoldy: Pour des tempêtes comme Beryl, des tempêtes très fortes, si elle se déplaçait sur une partie de l'océan où l'eau chaude était superficielle, elle pourrait facilement remonter de l'eau plus froide à la surface, [ce qui peut réduire son intensité]. Elle laissera également une traînée plus fraîche derrière elle. Mais dans ce cas, je doute que nous voyions beaucoup de traînée froide, car l'eau chaude est si profonde qu'elle ne fera que remonter plus d'eau chaude. Les eaux chaudes descendent probablement à environ 100 à 125 mètres de profondeur. Donc elle ne va nulle part. Les tempêtes ne remuent même pas l'eau aussi profondément. C'est plutôt fou.