Quando giocano i gatti a rincorrersi? Quando ne hanno voglia.

Nelle notizie che probabilmente non sorprenderanno i proprietari di gatti, i gatti che giocano a rincorrere lo fanno secondo le loro regole.

Gli investigatori suggeriscono che i gatti che rincorrono tendono a decidere quando iniziare e finire una sessione di rincorrimento, secondo un sondaggio condotto su più di 900 proprietari di gatti. La stragrande maggioranza dei gatti dei partecipanti sembra aver sviluppato questo comportamento da soli, senza un addestramento esplicito da parte dei loro umani, riferisce la scienziata del comportamento animale Jemma Forman e colleghi il 14 dicembre su Scientific Reports.

"In definitiva, penso che i gatti abbiano il controllo", afferma Forman, dell'Università del Sussex a Brighton, in Inghilterra. Lo studio aggiunge una nuova sfaccettatura alla comprensione del comportamento dei gatti da parte dei ricercatori, che è stata studiata meno rispetto a quella dei cani.

Studi precedenti hanno riportato che i gatti possono imparare a rincorrere, ma non c'è molta ricerca su perché o come gli animali lo facciano, o se il comportamento richieda addestramento. L'ispirazione per il nuovo studio è arrivata sotto forma di un elegante Sphynx di nome Bear. "Un giorno mi ha sorpreso portandomi un giocattolo", dice Elizabeth Renner, una psicologa presso l'Università di Northumbria a Newcastle-upon-Tyne, in Inghilterra.

Quindi si è unita a Forman e al professore di psicologia dell'Università del Sussex, David Leavens, per creare un sondaggio online per saperne di più sui gatti che giocano a rincorrere. Il team ha reclutato i partecipanti al sondaggio tramite i social media e ha preso di mira le persone che hanno (o avevano) gatti che giocavano a rincorrere.

I ricercatori erano interessati all'autonomia degli animali: di chi è stata l'idea di cominciare a giocare a rincorrere in primo luogo? Più spesso la risposta era il gatto, hanno scoperto i membri del team. Dei 1.154 gatti registrati nel sondaggio, i proprietari hanno riferito che più del 94 percento non erano stati addestrati a rincorrere. Il sondaggio ha anche rivelato altri dettagli sui gatti, come le cose preferite da rincorrere (giocattoli, carta sgualcita e elastici per i capelli, tra gli altri oggetti) e la razza pura che rincorreva più frequentemente (Siamese).

È possibile che i proprietari addestrassero i loro gatti senza rendersene conto, afferma Dennis Turner, un esperto di comportamento dei gatti che ha fondato l'Istituto di Etologia Applicata e Psicologia Animale vicino a Zurigo e che non ha partecipato al lavoro. Anche solo lanciare un giocattolo lasciato ai piedi del proprio gatto lo ricompensa con tempo e attenzione. Questo rinforza il comportamento di rincorrere, dice. "I gatti imparano molto velocemente - se vogliono".

Turner afferma che i gatti potrebbero anche addestrare i loro umani. Un proprietario di gatto nello studio ha capito che il suo animale avrebbe rincorso solo pom-pom di una certa dimensione. "Ho comprato un pom-pom più grande e l'ha rifiutato", ha detto il proprietario. Nelle relazioni umano-gatto, dice Turner, "ci sono molte cose che si imparano reciprocamente."

Le scoperte offrono molte opportunità di ricerca. Una domanda è quale percentuale di gatti giochi a rincorrere, dice Renner. Un'altra domanda è se rincorrere sia un tipo di interazione sociale tra umani e gatti. I ricercatori stanno ora reclutando proprietari di gatti per un nuovo studio che potrebbe contribuire a rispondere a questa domanda.

Non tutti i gatti rincorreranno come Fido, quindi Forman sottolinea l'importanza che i proprietari prestino attenzione alle esigenze dei loro animali. "I gatti sono individuali e hanno personalità molto distinte". I gatti potrebbero voler mangiare, giocare o fare qualcos'altro completamente diverso, come camminare sulla tastiera. O dormire sul tuo viso.

Luis Melecio-Zambrano ha contribuito alla segnalazione.