Quand est-ce que les chats jouent à rapporter? Quand ils en ont envie.

Les propriétaires de chats ne seront peut-être pas choqués d'apprendre que les chats jouent à la balle, mais seulement quand ils en ont envie.

Selon une enquête menée auprès de plus de 900 propriétaires de chats, la décision de commencer et d'arrêter une partie de fetch semble être dictée par les joueurs félins. La plupart de ces chats semblent adopter ce comportement de manière autonome, sans entraînement explicite de la part de leurs propriétaires. Ces résultats ont été publiés le 14 décembre dans Scientific Reports, par Jemma Forman, spécialiste du comportement animal, et ses collègues.

"En fin de compte, je pense que ce sont les chats qui mènent la danse", déclare Jemma Forman, de l'université du Sussex à Brighton, en Angleterre. Cette étude apporte un éclairage nouveau sur le comportement des chats, un domaine moins étudié que celui des chiens.

Si l'on sait que les chats peuvent jouer à la balle, peu de recherches ont été menées pour savoir pourquoi et comment ils s'adonnent à cette activité ou si un dressage est nécessaire. Cette nouvelle étude a été inspirée par un chat Sphynx nommé Bear, qui a surpris sa propriétaire, Elizabeth Renner, psychologue à l'université de Northumbria, en lui apportant un jouet.

Renner s'est associée à Forman et à David Leavens, un autre psychologue de l'université du Sussex, pour mettre au point une enquête en ligne afin d'explorer le phénomène des chats qui vont chercher leur jouet. L'équipe a recueilli les réponses à l'enquête par l'intermédiaire des médias sociaux auprès de personnes qui possèdent ou ont possédé des chats qui jouent à la balle.

L'équipe de recherche souhaitait déterminer qui était à l'origine de la partie de fetch. La plupart du temps, il s'agissait du chat. Sur les 1 154 chats interrogés, plus de 94 % n'ont pas été formellement entraînés par leurs propriétaires à jouer à la balle. L'enquête a également révélé quelques faits intéressants concernant les chats, tels que les objets préférés pour aller chercher (jouets, papier froissé et attaches de cheveux, entre autres) et la race qui va le plus chercher (siamois).

Dennis Turner, un expert du comportement des chats qui n'a pas été associé à l'étude, suggère que les propriétaires pourraient entraîner leurs chats par inadvertance. Un jouet lancé depuis vos pieds pourrait être perçu comme une récompense par le chat, ce qui renforcerait son comportement d'aller chercher. "Les chats apprennent très vite - s'ils sont enclins à le faire", explique-t-il.

Il est également possible que les chats entraînent leurs humains, suggère M. Turner. Une personne ayant répondu à l'enquête a découvert que son chat n'était intéressé que par des pompons d'une taille spécifique. "J'ai acheté un pompon plus grand et elle l'a rejeté", a déclaré la propriétaire. Selon M. Turner, les relations entre l'homme et le chat sont riches d'enseignements réciproques.

Les résultats de l'étude fournissent de nombreux éléments pour de futures recherches. Par exemple, déterminer combien de chats jouent à la balle ou si la balle est une forme d'interaction sociale entre les humains et les chats. Les chercheurs appellent maintenant les propriétaires de chats à participer à une nouvelle étude qui pourrait aider à trouver des réponses.

Mme Forman rappelle aux propriétaires que tous les chats ne jouent pas à la balle comme les chiens et leur conseille vivement d'être attentifs aux besoins de leurs animaux. Les chats sont des individus et ils ont des personnalités très distinctes", explique-t-elle. Les chats peuvent vouloir manger, jouer ou faire quelque chose de complètement différent, comme marcher sur votre clavier ou dormir sur votre visage.

Le reportage a été réalisé avec l'aide de Luis Melecio-Zambrano.