<p>Keira Bevan del Galles: "Portare i nostri calci più vicino ai pali è stata una suggestione bizzarra" | Sei Nazioni Femminile | The Guardian</p>

Il commento dell'allenatore dell'Inghilterra ha lasciato perplesso il mediano di mischia di 25 anni prima che il Galles si lanci alla conquista della Triple Crown nel torneo femminile delle Sei Nazioni a Cardiff.

"Queste sono le partite che ami giocare", dice il mediano di mischia del Galles Keira Bevan, guardando avanti alla partita sold out contro l'Inghilterra a Cardiff sabato.

Entrambe le squadre sono imbattute, con il Galles alla ricerca della Triple Crown, e la 25enne, che è in forma smagliante, non fa nemmeno finta che le partite contro l'Inghilterra non siano sempre cerchiate sul calendario. "Inghilterra contro Galles ha sempre quell'orlo fastidioso. È solo una grande partita e un'occasione a cui prendere parte. E a Cardiff? Non c'è di meglio, vero?"

Bevan ha vinto il suo 50° cappello contro la Scozia, avendo vinto il primo nel 2015 contro l'Inghilterra - l'ultima volta che il Galles ha vinto questo scontro. Riconosce che la forma della sua squadra significa che la partita del sabato rappresenta probabilmente la migliore occasione che abbiano avuto da allora.

L'avvento dei contratti è stato fondamentale per colmare il gap - il Galles è passato dall'ultimo posto delle Sei Nazioni due anni fa ad essere probabilmente deluso se finisse al di sotto del terzo posto quest'anno.

"È stato enorme. Ora sono in grado di lavorare sullo 1% molto di più - ad esempio il mio gioco di calciatura", dice. "Prima dovevi mettere queste cose da parte perché avevi tempo solo per alcune cose. Credo che tutte le nostre forme siano cambiate anche per il meglio - siamo più in forma e più forti".

Riguardo alla calciatura, Bevan è perplessa alla proposta dell'allenatore dell'Inghilterra Simon Middleton, il quale ha detto questa settimana che le giocatrici dovrebbero essere autorizzate a prendere le loro calciature più vicine ai pali. "Ad essere onesta ho pensato che fosse una proposta abbastanza bizzarra visto che nella sua squadra ha alcuni dei migliori calciatori al mondo. Emma Sing ne ha ficcato uno dal lato al limite contro l'Italia e aveva ancora altri cinque o dieci metri."

"Ho visto l'ex allenatore dell'Inghilterra Gary Street dire che giocatrici come Emily Scarratt e Katy Daley-Mclean, entrambe fantastiche calciatrici, non sono freak della natura, hanno solo messo le ore e lavorato duro. Credo che si tratti di questo - quanto si è disposti a lavorare per migliorare una competenza e quanto tempo si ha. Ora abbiamo più tempo che mai, quindi andrà meglio".

Le prestazioni del giovane pilone Sisilia Tuipulotu hanno acaparato tutti i titoli in Galles in questo Sei Nazioni, ma la forma di Bevan è stata strabiliante. È in cima alle classifiche come mediano di mischia con il maggior numero di metri guadagnati e di avversari battuti nelle Sei Nazioni e nella lega Premier 15s di questa stagione, e ha battuto più avversari (sette) nelle Sei Nazioni di tutti gli altri mediani di mischia (sei) combinati.

Vincere il suo 50º cappello è stato un momento speciale per lei e per la sua famiglia. Suo padre, Richard, un abile ex terzino di Swansea, è stato presente a tutte le sue partite internazionali tranne una e ha guardato con orgoglio con sua madre la scorsa settimana. "Liz ed io siamo stati invitati alla presentazione della maglia la sera prima della partita, quindi è stato un momento davvero bello e orgoglioso per noi essere presenti", dice.

Richard è in grado di dare il suo parere sul percorso che ha fatto la squadra femminile del Galles, avendo avuto un posto in prima fila mentre la squadra si è trasformata da amatoriale a professionista.

"È la differenza tra il giorno e la notte adesso. Quando abbiamo cominciato a frequentare le partite, ne avevamo solo poche centinaia, forse un migliaio in una buona giornata, e ora stanno esauriti l'Arms Park di Cardiff.

"Quando Nigel Walker è arrivato e ha detto che avrebbe cambiato le cose e ottenuto i contratti dei giocatori, penso che c'è stata una sensazione di: 'Sì, sì, abbiamo sentito tutto questo prima'. Ma le cose sono veramente cambiate per il meglio - anche per noi genitori. Prima ci incontravamo tutti al pub prima delle partite, adesso spesso abbiamo l'ospitalità. È bello.

Penso che Keira sia una delle fortunate ad aver avuto questa opportunità ora di dedicarsi completamente al rugby. Penso a fantastiche giocatrici come Rachel Taylor e Elen Evans e a come dovettero viaggiare dal Galles del nord per gli allenamenti, poi guidare di nuovo e tornare a casa dopo la mezzanotte e poi alzarsi per lavorare il giorno dopo. Hanno perso questa era nonostante abbiano lavorato così duramente per essa".

Keira riconosce il ruolo che la sua famiglia ha avuto mentre si è spostata al livello più alto del gioco. "Nel 2015, quando ho avuto il mio primo cappello, non avevo ancora passato il mio esame di guida, quindi mi stavano portando ovunque e dovevano aspettare per me. Sono stati un grande supporto soprattutto prima che diventassimo professionisti. Ho messo la vita in secondo piano e mi hanno sostenuta anche finanziariamente. Cinquanta cappelli dopo posso finalmente comprare a Rich un caffè", ride.

But having fine-tuned her game with Bristol in the English league, Bevan cannot see herself playing club rugby in Wales any time soon. “The aim is to improve the league long term in Wales, but I am very happy playing over the border. The way we are looked after from a medical and conditioning point of view at Bristol is just as good as internationally.

“I had a serious hamstring injury in 2020 and I think if I had been playing for Swansea it would probably still be off the bone as we speak. That is how I look at it. The funding wasn’t in the Welsh club game then and it’s not there yet now either.”

She is relishing what she knows will be a step up in intensity on Saturdday having experienced the pressure of playing New Zealand twice at the World Cup. “New Zealand took us to an intensity we had not been taken to before and that quarter-final game was probably the toughest Test match I have ever played in.”

“Defending against them was such a slog, but that put us in such a good stead for this Six Nations. We’ll find out where we really are on Saturday.”