"Rivelare il comportamento dei dinosauri" svela i pregiudizi della paleontologia

Scoprire il comportamento dei dinosauriDavid HonePrinceton Univ., $29.95

Nel 1971, i paleontologi inciamparono nei resti di una battaglia vecchia di 80 milioni di anni nei arenaria del deserto del Gobi in Mongolia. Chiamati "Dinosauri Combattenti", la scena fossilizzata mostra un Velociraptor carnivoro bloccato in un abbraccio mortale con un Protoceratops erbivoro. Il predatore delle dimensioni di un tacchino aveva infilato il suo famoso artiglio nella gamba nella gola del suo avversario. Il mangiatore di piante abbattuto aveva morsicato e rotto il braccio dell'attaccante.

Per alcuni ricercatori, i resti confermavano quasi del tutto che il Protoceratops serviva come preda regolare per il Velociraptor. Il paleontologo David Hone, però, non è del tutto convinto. Lo scontro conservato potrebbe riflettere una situazione anomala piuttosto che le abitudini alimentari tipiche del Velociraptor.

Nel suo ultimo libro, Scoprire il Comportamento dei Dinosauri: Cosa Facevano e Come Sappiamo, Hone mette in guardia contro l'uso di fossili individuali per fare affermazioni generali sul comportamento dei dinosauri. "Gli esemplari sono, ovviamente, singoli punti di dati", scrive, e non dovrebbero essere utilizzati per dedurre troppo su una specie.

Il libro inizia con una introduzione diretta e cauta sulla biologia e il comportamento dei dinosauri, e su come i pregiudizi influiscano sulla nostra comprensione di essi. Hone evita i tocchi di narrazione personale che rendono altri volumi sui dinosauri di Steve Brusatte e Michael J. Benton così accessibili. Invece, Hone spinge i lettori in una rigorosa panoramica delle ultime ricerche, la maggior parte delle quali temperate da dichiarazioni di non responsabilità. Questi controlli della realtà rovinerebbero la maggior parte delle letture. Ma la franchezza di Hone è ben accolta in un mondo post-Jurassic Park, dove le idee sbagliate continuano a catturare l'immaginazione del pubblico.

Alcuni dei pregiudizi che modellano la nostra percezione dei dinosauri provengono dai paleontologi stessi. "Le specie nuove o rare sono più probabili ad essere raccolte e descritte rispetto a quelle ben conosciute", scrive Hone. I paleontologi tendono anche a raccogliere e pubblicare di più su campioni legati all'ascesa degli uccelli o quelli con caratteristiche uniche, lasciando altri gruppi di dinosauri poco studiati.

Ma alcuni fraintendimenti nascono molto prima che un fossile si formi. Inondazioni e fiumi possono trasportare carcasse a miglia di distanza da dove un animale è morto, falsificando il luogo dove quella specie viveva. Gli spazzini potrebbero portare via il pasto, spostando, danneggiando o impedendo che il corpo di un animale venga sepolto. Acidi e batteri nel terreno della foresta pluviale spesso decompongono i corpi prima che possano essere conservati, portando a vuoti nella sequenza fossile. "Un fossile [corporeo] rappresenta solo un istante nel tempo," scrive Hone. "Rappresenta ultimamente il momento in cui un animale è stato seppellito, e non di solito quando è morto."

Alcuni comportamenti sono anche meglio conservati di altri. Prendiamo il foraggiamento. I segni dei denti sull'osso del braccio intatto di un dinosauro dal muso d'anatra suggeriscono che il Tyrannosaurus rex probabilmente strappava la carne dall'osso piuttosto che mordere direttamente. L'usura dei denti può aiutare a rivelare se sauropodi come il Diplodocus preferivano spupazzare alberi alti o vegetazione a bassa quota.

Ma le possibilità che un dinosauro venga sepolto e, di conseguenza, fossilizzato durante un breve atto come l'accoppiamento sono minime. È qui che gli scienziati possono ricorrere a tattiche creative, come dedurre il comportamento dai dinosauri sopravvissuti più recenti - gli uccelli - e i loro parenti più prossimi, i coccodrilli. Ad esempio, nel 2021, gli scienziati hanno utilizzato un esemplare eccezionalmente conservato dell'erbivoro Psittacosaurus per ricostruire tridimensionalmente la cloaca del dinosauro. Come gli uccelli e i rettili di oggi, i dinosauri usavano questo orifizio multiuso per urinare, defecare e riprodursi. Lo studio ha rivelato che la cloaca aveva gonfiori che potrebbero essere stati simili alle ghiandole muschetiche dei coccodrilli di oggi, suggerendo che il profumo potesse essere stato un modo in cui Psittacosaurus comunicava.

Hone termina la maggior parte dei capitoli con casi studio su alcuni dei dinosauri più fraintesi fino ad oggi. Entra in gioco il predatore Deinonychus, l'ispirazione per i dinosauri astuti Velociraptor del libro di Michael Crichton Jurassic Park (anche se il Deinonychus stesso non è un Velociraptor). Negli anni '60, gli scienziati hanno scoperto quattro scheletri parziali di Deinonychus circondando un singolo sfortunato erbivoro conosciuto come Tenontosaurus.

I ricercatori hanno usato questa scoperta per proporre che Deinonychus e la maggior parte dei suoi parenti dromaeosauridi cacciassero cooperativamente. Quest'idea è "penetrata nella coscienza pubblica," diventando un luogo comune nei media popolari, scrive Hone. Ma le prove di una caccia in branco in Deinonychus sono "estremamente limitate," nota. Per un verso, è possibile che il Tenontosaurus sia stato spazzato via invece che ucciso. Inoltre, la maggior parte degli scheletri di Tenontosaurus trovati vicino a Deinonychus in altri siti erano a metà crescita, uno spuntino più gestibile per un predatore solitario. E alcune ricerche suggeriscono che questa famosa scena del crimine raffiguri più Deinonychus che lottano per la carcassa, piuttosto che un attacco coordinato.

Anche se Uncovering Dinosaur Behavior riesce a presentare le ultime ricerche, molte scoperte rilevanti non superano il fine pettine di Hone. La diligenza e la cautela di Hone rischiano di lasciare ai lettori sorprendentemente poche intuizioni su come questi iconici mostri vivessero effettivamente. Questo, naturalmente, è il punto. Questo libro offre i pensieri di un esperto su come rimanere sulla retta via contro i pregiudizi, un traguardo che molti lettori troveranno gratificante.

Vigilante e autorevole, Hone suona l'allarme sulla natura a volte impulsiva e precipitosa della paleontologia. "Molta della letteratura scientifica tende verso una fiducia nell'interpretare i comportamenti dei dinosauri che probabilmente non dovrebbe esserci," scrive. "Una mancanza di riconoscere possibilità alternative e l'incertezza intrinseca nell'interpretare comportamenti antichi è un danno per il campo."

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