"Révéler le comportement des dinosaures" met au jour les biais de la paléontologie

Découverte du comportement des dinosauresDavid HonePrinceton Univ., 29,95 $

En 1971, des paléontologues ont découvert les restes d'un combat vieux de 80 millions d'années dans les grès du désert de Gobi en Mongolie. Surnommée les "dinosaures combattants", la scène fossilisée montre un Vélociraptor carnivore engagé dans une lutte mortelle avec un Protocératops herbivore. Le prédateur de la taille d'une dinde avait enfoncé sa célèbre griffe de pied dans le cou de son adversaire. Le mangeur de plantes abattu avait mordu et cassé le bras de son attaquant.

Pour certains chercheurs, les restes confirmaient presque que le Protocératops servait de proie régulière pour le Vélociraptor. Cependant, le paléontologue David Hone n'est pas entièrement convaincu. Le conflit préservé pourrait refléter une situation anormale plutôt que les habitudes alimentaires typiques du Vélociraptor.

Dans son dernier livre, Découverte du comportement des dinosaures : Ce qu'ils ont fait et comment nous le savons, Hone met en garde contre l'utilisation de fossiles individuels pour faire des affirmations générales sur le comportement des dinosaures. "Les spécimens ne sont bien sûr que des points de données uniques", écrit-il, et ne doivent pas être utilisés pour en déduire trop sur une espèce.

Le livre commence fort avec une introduction simple et prudente à la biologie et au comportement des dinosaures, et comment les biais affectent notre compréhension d'eux. Hone renonce aux touches de narration personnelle qui rendent d'autres récits paléontologiques de dinosaures, comme ceux de Steve Brusatte et Michael J. Benton, si accessibles. Au lieu de cela, Hone plonge les lecteurs dans un aperçu rigoureux des dernières recherches, la plupart étant tempérées par des avertissements. De tels avertissements rendraient la plupart des lectures amères. Mais la franchise de Hone est la bienvenue dans un monde post-Jurassic Park, où les idées fausses continuent de capturer l'imagination du public.

Certains des biais qui façonnent notre perception des dinosaures proviennent des paléontologues eux-mêmes. "Les espèces nouvelles ou rares sont plus susceptibles d'être collectées et décrites que celles bien connues", écrit Hone. Les paléontologues ont également tendance à collecter et publier davantage sur les spécimens liés à l'évolution des oiseaux ou ceux avec des caractéristiques uniques, laissant d'autres groupes de dinosaures peu étudiés.

Mais certaines idées fausses naissent bien avant même la formation d'un fossile. Les inondations et les rivières peuvent transporter des carcasses à des kilomètres de l'endroit où un animal est mort, déformant l'endroit où cette espèce vivait. Les charognards peuvent emmener leur repas avec eux, déplaçant, endommageant ou empêchant le corps d'un animal d'être enterré. Les acides et les bactéries présents dans le sol de la forêt tropicale décomposent souvent les cadavres avant qu'ils ne puissent être conservés, entraînant des lacunes dans le registre fossile. "Un fossile ne représente qu'un instant dans le temps", écrit Hone. "Il représente en fin de compte le moment où un animal a été enterré, et pas généralement celui où il est mort."

Certains comportements sont mieux conservés que d'autres. Prenons par exemple la recherche de nourriture. Les marques de dents sur l'os de bras intact d'un dinosaure à bec de canard suggèrent que le Tyrannosaurus rex dépeçait probablement la viande de l'os plutôt que de le mordre directement. L'usure des dents peut aider à révéler si des sauropodes comme le Diplodocus préféraient grignoter des arbres hauts ou des feuillages bas.

Mais les chances qu'un dinosaure soit enterré et, par conséquent, fossilisé lors d'un acte aussi bref que l'accouplement sont minces. C'est là que les scientifiques peuvent recourir à des tactiques créatives, telles que déduire le comportement des derniers dinosaures survivants - les oiseaux - et de leurs proches parents, les crocodiliens. Par exemple, en 2021, des scientifiques ont utilisé un spécimen exceptionnellement conservé de l'herbivore Psittacosaurus pour reconstruire en trois dimensions le cloaque du dinosaure. Comme les oiseaux et les reptiles d'aujourd'hui, les dinosaures utilisaient cet orifice polyvalent pour uriner, déféquer et se reproduire. L'étude a révélé que le cloaque avait des gonflements qui pourraient être similaires aux glandes musquées des crocodiles d'aujourd'hui, suggérant que l'odeur pouvait être l'un des moyens par lesquels le Psittacosaurus communiquait.

Hone termine la plupart des chapitres par des études de cas sur certains des dinosaures les plus mal représentés à ce jour. Entrez le prédateur Deinonychus, l'inspiration pour les ruses des dinosaures Velociraptor du livre de Michael Crichton, Jurassic Park (bien que Deinonychus lui-même ne soit pas un Velociraptor). Dans les années 1960, des scientifiques ont mis au jour quatre squelettes partiels de Deinonychus entourant un herbivore malchanceux connu sous le nom de Tenontosaurus.

Les chercheurs ont utilisé cette découverte pour proposer que Deinonychus et la plupart de ses parents droméosaures chassaient de manière coopérative. Cette idée "a imprégné la conscience publique", devenant un cliché courant dans les médias populaires, écrit Hone. Cependant, les preuves d'une telle chasse en meute chez Deinonychus sont "extrêmement limitées", note-t-il. Il est possible que le Tenontosaurus ait été charogné plutôt que tué. De plus, la plupart des squelettes de Tenontosaurus trouvés près de Deinonychus sur d'autres sites étaient à moitié développés, une proie plus gérable pour un prédateur solitaire. Et certaines recherches suggèrent que cette célèbre scène de crime représente plusieurs Deinonychus se battant pour la carcasse, et non une attaque coordonnée.

Bien que la mise à jour du comportement des dinosaures réussisse à présenter les dernières recherches, de nombreuses découvertes pertinentes ne passent jamais à travers le peigne fin de Hone. La diligence et la prudence de Hone risquent de laisser les lecteurs avec peu d'aperçu sur la manière dont ces bêtes emblématiques vivaient réellement. C'est bien sûr le but. Ce livre offre les réflexions d'un expert sur la nécessité de rester sur la voie contre les préjugés, un exploit que de nombreux lecteurs trouveront gratifiant.

Vigilant et autoritaire, Hone sonne l'alarme sur la nature parfois impulsive et rapide de la paléontologie. "Une grande partie de la littérature scientifique tend vers une confiance dans l'interprétation des comportements des dinosaures qui ne devrait probablement pas être là," écrit-il. "Un manque de reconnaissance des possibilités alternatives et de l'incertitude inhérente à l'interprétation des comportements anciens constitue un préjudice pour le domaine."

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