"Descubriendo el comportamiento de los dinosaurios" destapa los sesgos de la paleontología.

Descubriendo el comportamiento de los dinosauriosDavid HoneUniversidad de Princeton, $29.95

En 1971, los paleontólogos tropezaron con los restos de una batalla de 80 millones de años en las areniscas del Desierto de Gobi en Mongolia. Apodada "los dinosaurios luchadores", la escena fosilizada muestra a un Velociraptor carnívoro en un abrazo mortal con un Protoceratops herbívoro. El depredador del tamaño de un pavo había incrustado su famosa garra en el cuello de su oponente. El herbívoro derribado había mordido y roto el brazo de su atacante.

Para algunos investigadores, los restos casi confirmaban que el Protoceratops era presa regular del Velociraptor. Sin embargo, el paleontólogo David Hone no está completamente convencido. El enfrentamiento preservado puede reflejar una situación anormal en lugar de los hábitos alimenticios típicos del Velociraptor.

En su último libro, Descubriendo el comportamiento de los dinosaurios: Lo que hicieron y cómo lo sabemos, Hone advierte contra el uso de fósiles individuales para hacer afirmaciones generales sobre el comportamiento de los dinosaurios. "Los especímenes son, por supuesto, puntos de datos individuales," escribe, y no deben usarse para inferir demasiado sobre una especie.

El libro comienza con una introducción sencilla y cautelosa sobre la biología y el comportamiento de los dinosaurios, y cómo los sesgos afectan nuestra comprensión de ellos. Hone prescinde de los toques de narrativa personal que hacen que otras obras sobre dinosaurios de contemporáneos como Steve Brusatte y Michael J. Benton sean tan accesibles. En cambio, Hone sumerge a los lectores en un riguroso resumen de las investigaciones más recientes, la mayoría de las cuales tempera con advertencias. Tales comprobaciones de la realidad amargarían la mayoría de las lecturas. Pero la franqueza de Hone es bienvenida en un mundo post-Jurassic Park, donde las ideas equivocadas continúan capturando la imaginación del público.

Algunos de los sesgos que moldean nuestra percepción de los dinosaurios provienen de los propios paleontólogos. "Las especies nuevas o raras son más propensas a ser recolectadas y descritas que las ya conocidas," escribe Hone. Los paleontólogos también tienden a recolectar y publicar más sobre especímenes relacionados con el surgimiento de las aves o aquellos con características únicas, dejando otros grupos de dinosaurios poco estudiados.

Pero algunas ideas equivocadas nacen mucho antes de que se forme un fósil. Las inundaciones y los ríos pueden llevar cadáveres a kilómetros de distancia del lugar donde murió un animal, distorsionando dónde vivía esa especie. Los carroñeros pueden llevar su comida a otro lugar, desplazando, dañando o impidiendo que el cuerpo de un animal sea enterrado. Los ácidos y bacterias en el suelo de la selva tropical a menudo descomponen los cadáveres antes de que puedan ser preservados, lo que conduce a lagunas en el registro fósil. "Un fósil solo representa un momento en el tiempo," escribe Hone. "En última instancia, representa el momento en que un animal fue enterrado, y no suele ser cuando murió."

Ciertos comportamientos se conservan mejor que otros. Por ejemplo, marcas de dientes en el hueso del brazo intacto de un dinosaurio de pico de pato sugieren que el Tyrannosaurus rex probablemente arrancaba la carne del hueso en lugar de morder directamente. El desgaste de los dientes puede ayudar a revelar si los saurópodos como el Diplodocus preferían picotear en árboles altos o en follaje bajo.

Pero las posibilidades de que un dinosaurio sea enterrado y, a su vez, fosilizado durante un acto breve como el apareamiento son mínimas. Aquí es donde los científicos pueden recurrir a tácticas creativas, como inferir el comportamiento de los últimos dinosaurios sobrevivientes: las aves y sus parientes más cercanos, los cocodrilos. Por ejemplo, en 2021, los científicos utilizaron un espécimen excepcionalmente conservado del herbívoro Psittacosaurus para reconstruir tridimensionalmente el cloaca del dinosaurio. Al igual que las aves y los reptiles de hoy, los dinosaurios usaban este orificio multiuso para orinar, defecar y reproducirse. El estudio reveló que el cloaca tenía hinchazones que pueden haber sido similares a las glándulas de almizcle de los cocodrilos de hoy, lo que sugiere que el olor puede haber sido una forma en que el Psittacosaurus se comunicaba.

Hone concluye la mayoría de los capítulos con estudios de casos sobre algunos de los dinosaurios más tergiversados hasta la fecha. Entra el depredador Deinonychus, la inspiración para los astutos Velociraptor de Michael Crichton en su libro Jurassic Park (aunque el Deinonychus en sí no es un Velociraptor). En la década de 1960, los científicos desenterraron cuatro esqueletos parciales de Deinonychus rodeando a un único desafortunado herbívoro conocido como Tenontosaurus.

Los investigadores utilizaron este hallazgo para proponer que el Deinonychus y la mayoría de sus parientes dromeosaurios cazaban cooperativamente. Esta idea "se ha hundido en la conciencia pública," convirtiéndose en un tópico común en los medios populares, escribe Hone. Pero la evidencia de tal caza en grupo en Deinonychus es "extremadamente limitada," señala. Es posible que el Tenontosaurus haya sido carroñeado en lugar de ser matado. Además, la mayoría de los esqueletos de Tenontosaurus encontrados cerca de Deinonychus en otros sitios estaban a medio crecer, un bocadillo más manejable para un depredador solitario. Y algunas investigaciones sugieren que esta famosa escena del crimen representa a varios Deinonychus luchando por la carroña, no un ataque coordinado.

A pesar de que Uncovering Dinosaur Behavior tiene éxito en presentar la última investigación, muchos hallazgos relevantes nunca pasan por el minucioso examen de Hone. La diligencia y precaución de Hone corren el riesgo de dejar a los lectores con sorprendentemente poco conocimiento sobre cómo vivían realmente estas icónicas bestias. Ese, por supuesto, es el punto. Este libro ofrece los pensamientos de un experto sobre mantener el rumbo en contra de los sesgos, un logro que muchos lectores encontrarán gratificante.

Vigilante y autoritario, Hone suena la alarma sobre la naturaleza a veces impulsiva y temeraria de la paleontología. "Gran parte de la literatura científica tiende hacia una confianza en la interpretación del comportamiento dinosauriano que probablemente no debería estar presente", escribe. "La falta de reconocimiento de posibilidades alternativas y la incertidumbre inherente en la interpretación de comportamientos antiguos es perjudicial para el campo."

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