Twisters chiede se puoi 'domare' un tornado. Abbiamo la risposta

Cosa serve per domare un tornado? Questo è l'enigma scientifico che vortica nella trama del nuovo film di catastrofe meteorologica Twisters, che arriverà nei cinema statunitensi il 19 luglio.

In questo sequel autonomo del successo al botteghino del 1996 Twister, seguiamo Kate, interpretata da Daisy Edgar-Jones, mentre torna a cacciare tempeste cinque anni dopo aver sopravvissuto a un terribile incidente sul campo. Il suo ex collega Javi, interpretato da Anthony Ramos, la convince a unirsi al suo team per raccogliere dati sui tornado, e finiscono a correre sul posto contro la popolare star dei social media Tyler, interpretato da Glen Powell, e il suo team di cacciatori di tempeste con adrenalina.

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Come nel film precedente, i protagonisti di Twisters vogliono aiutare le persone colpite da queste forze altamente distruttive della natura. Nel film del 1996, Jo Harding, interpretata da Helen Hunt, mirava a raccogliere abbastanza dati per creare un sistema di allarme avanzato. In Twisters, gli enigmi scientifici sono aumentati. Kate ha una teoria su come destabilizzare o "domare" un tornado. Ma una cosa del genere è possibile?

Science News è andata al cinema con Maria Molina, una meteorologa dell'Università del Maryland a College Park, per scoprire quanto di Twisters sia basato sulla realtà e quanto sia coinvolto nella narrazione tempestosa. Abbiamo parlato anche con Kevin Kelleher, ex direttore del Global Systems Laboratory presso i Laboratori di Ricerca sugli Sistemi Terrestri dell'Amministrazione Nazionale Oceanica ed Atmosferica degli Stati Uniti. Ha lavorato come consulente tecnico nel Twister del 1996 e ha trascorso più di due anni come consulente sui tornado per Twisters.

Infine, Twisters è un film, quindi nessuno può realisticamente entrare in sala pensando che si tratti di una rappresentazione perfetta e scientificamente accurata dei fenomeni meteorologici che, nella realtà, conosciamo così poco.

"Anche dopo 30 anni dal primo film ad oggi, non sappiamo esattamente come si formano i tornado", dice Kelleher. "Sappiamo come inizia la rotazione nei livelli intermedi e superiori della tempesta e si muove verso il suolo. Ma sappiamo ora che non è tutta la storia."

Molina definisce ancora divertente il film, e sorrideva riconoscendo alcuni elementi scientifici lungo il cammino. "Hanno cercato di rendere abbastanza accurate diverse cose", dice.

Avviso: Spoiler per Twisters qui sotto.

OK, è davvero possibile destabilizzare un tornado?

Quando incontriamo per la prima volta Kate, lei e il suo team di ricerca cercano di domare un tornado rilasciando un prodotto chimico a base di poliacrilato nel funnel del tornado. Secondo la teoria di Kate, il prodotto chimico, un tipo di polimero, assorbirebbe l'umidità in aria che serve da combustibile per il tornado, causandone la riduzione.

"Penso che fosse qualcosa che, per me, faceva storcere il naso," dice Molina.

Kelleher ammette che questo è il punto della trama più fantasioso del film. Tuttavia, spiega che c'è una base per l'idea. Certi poliacrilati sono polimeri superassorbenti che possono trattenere fino a 1.000 volte il loro peso in acqua. In teoria, se iniettassi abbastanza del polimero nel funnel del tornado, assorbirebbe l'umidità e l'acqua poi cadrebbe a terra, avendo quindi qualche influenza sulla tempesta.

"Naturalmente, è una questione di scala," dice. "È quasi impossibile immaginare di ottenere abbastanza di questo prodotto chimico nella tempesta per fare la differenza."

Naturalmente, una versione modificata dell'esperimento di Kate funziona nel terzo atto per salvare la situazione, ma i personaggi di Twisters riconoscono che la loro ricerca ha ancora molta strada da fare. Javi dice a Kate che le persone potrebbero dubitare del suo successo e affermare che il tornado sia morto da solo o si è attenuato a causa di un diverso evento meteorologico estremo.

"Scientificamente, è quello che direi, giusto?" dice Molina. "Direi, 'Non hai un tornado di controllo per assicurarti di capire ogni singolo dettaglio della dinamica in esso.'"

Gli scienziati del film usano radar per creare modelli 3D dei tornado. È realistico?

Nella maggior parte del film, Javi e il suo team usano radar ad array fase, o PAR, per catturare scansioni dei tornado. Triangolano tre PAR intorno a ciascun tornado per creare un modello 3D in modo da poter comprendere meglio come si formano i tornado, il che a sua volta porta a una migliore capacità di prevedere la formazione e la dissipazione delle tempeste.

Secondo Molina, questo era esattamente così.

“That was really cool,” Molina says. “So from NOAA’s National Severe Storms Laboratory, they have field crews that go out and get scans using [this] radar … [and] when they’re trying to capture a supercell in the field, they do deploy three around it to get that full perspective.”

Twisters obviously plays up the actual risk factor, according to Kelleher. In the movie, Javi’s team of researchers brings the radars “exceptionally close to the storm,” placing them on the ground to get accurate data. In reality, most of these field radars would be much larger than how they are portrayed in the movie, allowing them to sit farther away from the storm, and would remain attached to the trucks.

What’s the deal with the fire tornado seen in the trailer? Could that actually happen?

A fire tornado, or “firenado,” is featured briefly in the film, and unlike the infamous “sharknado” of TV-movie fame, it “really is not a stretch,” Kelleher says (SN: 9/9/18)

“I actually liked that they put that in there,” Molina says. “In California, there’s been quite a few fires over the last several years. And there were reports of a firenado occurring as a result of the heat.”

Kelleher also says that wildfires can form their own thunderstorms that may have the characteristics of supercell thunderstorms. Such storms have a strong, persistent updraft called a mesocyclone that can lead to tornadoes.