<span>La fluente battuta di 146 di Travis Head contro l'India gira a favore dell'Australia nella finale del WTC | World Test Championship | The Guardian</span>

Mentre Travis Head correva giù verso il wicket per completare il suo centesimo run, Steve Smith alzò una mano guantata per un high-five di congratulazioni. Fu praticamente l'unica cosa con cui Head non riuscì a fare un contatto pulito per tutta la giornata, sfiorando principalmente le dita mentre i battitori si incrociavano. Alcuni dei difensori potrebbero aver avuto la tentazione di sfiorare qualche dito anche nella sua direzione, dal momento che Head era arrivato al campo con l'India dominante prima di trasformare in modo potente e implacabile il flusso del gioco a favore dell'Australia, portandoli a 327 per tre al termine.

Alcune ore prima l'India aveva vinto il lancio - accolto da una folla di tifosi come se i Beatles fossero appena saliti sul palco di Shea Stadium - e scelto di soffrire. In quel momento faceva freddo e nuvoloso, e forse avevano notato che in entrambe le occasioni in cui il Surrey aveva vinto il lancio all'Oval nel County Championship di quest'anno avevano scelto di difendere. Per tutto il tempo che quelle condizioni sarebbero durate, potevano aspettarsi di prosperare, ma alla fine avevano solo un'ora.

Non sarebbe stato così redditizio come speravano, ma fu favolosamente coinvolgente, con Mohammed Shami e Mohammed Siraj che offrirono una prolungata e aggressiva esplorazione dell'alto ordine dell'Australia. Usman Khawaja cadde nel quarto over, sfiorando un bordo attraverso Srikar Bharat e Siraj per un'oca di 10 palle, consentendo allo stesso bowler di lavorare su Marnus Labuschagne. Una palla rimbalzò dolorosamente sul pollice sinistro del n. 3 australiano e alcune altre fischiavano lungo il bordo, una volta con una deliziosa consegna che si muoveva via dalla cucitura.

Mentre si bevevano un po' di liquidi a metà della sessione mattutina, l'Australia aveva segnato 29 con solo 2,4 corridori all'over, il sole cominciava ad emergere dalle nuvole del mattino e il periodo di alta drammaticità e bassi punteggi era finito.

Questa era chiaramente la conclusione di Warner: 17 su 33 a quell'ora, segnò 26 dei successivi 26 palloni affrontati, 16 dei quali arrivarono nello spazio di cinque consegne di Umesh Yadav, un video in tempo reale di cover drives e tagli in ritardo.

Ma poco prima del pranzo e avendo mostrato la forma che avrebbe preoccupato non solo l'India ma anche i membri della squadra inglese, Warner cadde, vittima di un ottimo catch basso di Bharat dietro le stumps dopo una pessima consegna di Shardul Thakur che toccò un guanto sulla sua strada. E subito dopo l'intervallo, anche Labuschagne seguì, la prima consegna post-prandiale di Shami colpì tra bat e pad e fuori dalla stecca.

A 76 per tre questi avrebbero dovuto essere momenti nervosi per l'Australia, ma fin dall'inizio, Head sembrava immune. Il 29enne ha ottenuto il suo primo punto con un confine off Shami e, 59 palloni dopo, ha raggiunto il suo mezzo secolo con un altro segnato da Thakur e ha continuato a raccogliere.

"Se ci sono runs disponibili, se la palla è lì da battere, sto cercando di segnare", ha detto Head. "Ci sono state alcune fasi challenging, ma la palla va abbastanza velocemente alla battuta se trovi il centro del battitore."

All'estremità opposta Steve Smith sembrava considerevolmente meno fluente e per un po' ha quasi smesso di segnare del tutto, passando da 12 dopo 26 palle a 13 dopo altre 26. Ha anche sfiorato la fortuna a volte, e ci sono state tre occasioni in cui ha scivolato sulla palla solo per non portarla, neanche minimamente, alla corda. Ma c'erano anche 14 confini, alcuni bellissimi straight e coperture drives e la schiacciante eliminazione occasionale di Ravindra Jadeja, e tutto il tempo, all'altra estremità, Head stava fornendo più che sufficiente slancio per due.

C'è stato un momento, poco dopo che Head è arrivato al campo, in cui la palla ha preso un bordo che dirigeva proprio verso gully, ma questo era il punto più vicino in cui l'India si avvicinava a cacciarlo durante un'innings che sposava l'aggressività e il controllo. Dopo il tè, Head ha mandato la prossima consegna di Jadeja attraverso la cover per quattro, e quando Yadav ha iniziato il successivo, ha fatto lo stesso di nuovo, la frustrazione dei difensori che cresceva rapidamente come il suo punteggio.

Non dall'24 gennaio Head ha giocato contro chiunque tranne l'India - non ha giocato affatto da marzo - e in questo caso la familiarità ha generato soddisfazione.

Mentre si avvicinava al suo secolo, l'India cercava di rallentare il suo punteggio con una dieta di palle corte. "Abbiamo sempre pensato che fosse un'area che potevamo sfruttare contro di lui", ha detto il loro allenatore di bowling, Paras Mhambrey. "Avremmo potuto farlo un po' prima, ma devi fidarti del capitano di seguire i suoi istinti e lui non ha ritenuto giusto adottare quella strategia".

It wasn’t right when Rohit Sharma did go with it, either. True, there was some uneven bounce, and one awkward evasive manoeuvre had Head toppling backwards to the ground – gleefully celebrated by a crowd by this point desperate for something to be happy about. But he also flicked successive Shami deliveries over the cordon, one off the toe of his bat for four and the next off the middle for six, and later did much the same to Thakur with a nonchalance that verged on contempt.

By stumps the partnership had contributed 251 and, with Head on 146 and Smith on 95, there is the promise of more high-fives to come.