C'è la possibilità che le tue bacche preferite siano contaminate dal norovirus. La FDA sta cercando di renderle più sicure.

Dal tardo anni '90, le bacche sono state la fonte di focolai di epatite A e norovirus negli Stati Uniti - e la Food and Drug Administration vuole che questo finisca.

Ecco perché l'agenzia ha sviluppato una nuova strategia di prevenzione mirata a ridurre il rischio di contaminazione di epatite A e norovirus - noti come virus enterici - nelle bacche. Il piano, annunciato a gennaio, mira specificamente alle bacche importate nel paese.

“La stragrande maggioranza delle bacche fresche e congelate consumate negli Stati Uniti vengono consumate in modo sicuro”, ha detto la portavoce della FDA Janell Goodwin dell'Ufficio delle Relazioni Esterne dell'agenzia a Health. “Detto questo, dal 1997, focolai di virus enterici sono stati collegati a bacche fresche e congelate importate consumate negli Stati Uniti”.

Nel 2022 e nel 2023, ad esempio, i focolai di epatite A sono derivati dalle bacche coltivate da un'azienda in Baja California, Messico.

Come virus enterici, l'epatite A e il norovirus possono causare gravi disturbi gastrointestinali e altri sintomi, e si diffondono principalmente entrando in contatto diretto o indiretto con le feci di una persona infetta.

La nuova strategia di prevenzione guidata dalla FDA delinea azioni mirate a migliorare le pratiche di sicurezza alimentare e igienica in tutta l'industria globale delle bacche, nonché a aumentare la conoscenza scientifica su come rilevare e fermare la diffusione di virus enterici nelle bacche.

“Attraverso la strategia di prevenzione, l'industria della FDA e altri interessati cercano di affrontare la causa radice o i probabili fattori causali degli sciami legati a determinati cibi regolati dalla FDA e di contribuire a limitare o prevenire futuri sciami”, ha detto Goodwin.

Un recente rapporto dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e dell'Organizzazione per l'Alimentazione e l'Agricoltura degli Stati Uniti ha classificato le bacche congelate al secondo posto tra gli alimenti associati a focolai globali di norovirus ed epatite A.

Secondo il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti, nel 2023 circa il 64% dei mirtilli freschi e il 95% dei mirtilli congelati disponibili negli Stati Uniti erano importati. Metà delle fragole congelate e il 91% dei lamponi freschi provenivano da altri paesi.

Il Messico è il principale fornitore di fragole e lamponi negli Stati Uniti, mentre Messico e Perù sono i principali esportatori di mirtilli.

Le epidemie legate alle bacche possono verificarsi quando le pratiche di sicurezza alimentare progettate per prevenire la contaminazione lungo la catena di approvvigionamento falliscono, ha detto Goodwin.

“Le bacche fresche e congelate importate possono presentare un rischio leggermente maggiore rispetto alle bacche fresche o congelate domestiche a causa delle pratiche diverse di manipolazione e di lavorazione degli alimenti”, ha detto Patti Ramos, MPH, RD, docente presso il Dipartimento di Scienze Nutrizionali della Scuola di Sanità Pubblica dell'Università del Michigan, a Health.

I lavoratori che gestiscono le bacche possono essere infettati dai virus e trasmetterli anche se non si sentono malati, secondo la FDA.

“I lavoratori che hanno il virus ma non soffrono dei sintomi potrebbero non lavarsi correttamente le mani, contaminando le bacche mentre vengono raccolte”, ha detto Bryan Quoc Le, PhD, un consulente di scienze alimentari, a Health. “I gestori lungo la catena di distribuzione potrebbero anche toccare e contaminare le bacche quando vengono ispezionate per lividi, danni o muffe”.

La nuova strategia di prevenzione della FDA, creata dopo indagini sugli sciami e discussioni con esperti del settore, prevede:

Oltre al miglioramento delle misure igieniche e sanitarie, la FDA desidera comprendere meglio come i virus persistono negli ambienti agricoli e di lavorazione e nelle bacche stesse.

“Uno degli obiettivi è allargare le conoscenze scientifiche sulla vitalità, la persistenza, la rilevazione e la mitigazione dei virus in bacche fresche e congelate, negli ambienti pre- e post-raccolta e nelle fonti di acqua agricola”, ha detto Goodwin.

Quoc Le ha detto di pensare che la “strategia di prevenzione della FDA si concentrerà sull'uso di metodi scientifici moderni per valutare se esista o meno un rischio nelle bacche, combinando analisi di laboratorio, dati e statistiche per individuare meglio dove si stanno verificando problemi e fermarli alla fonte”.

L'epatite A e il norovirus sono altamente resistenti e possono sopravvivere al congelamento e alla lavorazione, ha spiegato Ramos. In realtà, le bacche congelate sono più soggette a contaminazione rispetto alle bacche fresche. “Il congelamento conserva il virus e gli permette di sopravvivere più a lungo”, ha detto Ramos.

Quoc Le consiglia di cercare bacche provenienti localmente o da produttori domestici e di evitare bacche congelate provenienti da importazioni straniere.

Se decidi di consumare bacche - importate o domestiche - Quoc Le e Ramos hanno detto che è importante prendere delle precauzioni.

Assicurati di sciacquare le bacche con acqua fredda prima di mangiarle. Per un lavaggio ancora più approfondito, aggiungi un cucchiaino di bicarbonato di sodio per tazza di acqua fredda in una ciotola e lascia le bacche in ammollo nella ciotola per cinque o dieci minuti prima di sciacquarle.

Quando fai a fettine le bacche fresche, lava gli utensili e le superfici con acqua e sapone per evitare la contaminazione incrociata con altri alimenti.

Può essere tentante evitare del tutto le bacche per paura di contaminazione, ma Ramos ha detto di tenere presente che non ci sono stati focolai enterici collegati alle bacche coltivate internamente da oltre 35 anni. Inoltre, i frutti sono eccezionalmente sani.

“Le bacche sono ottime fonti di vitamina C, fibra e antiossidanti, che le rendono dei veri e propri super alimenti dal punto di vista nutrizionale,” ha detto Ramos. “Come in ogni problema di sanità pubblica, i consumatori devono valutare i rischi e i benefici e fare la scelta che è giusta per loro.”