Er bestaat een kans dat uw favoriete bessen besmet zijn met het norovirus. De FDA probeert ze veiliger te maken.

Sinds eind jaren negentig zijn bessen de bron geweest van hepatitis A- en norovirusuitbraken in de Verenigde Staten - en de Food and Drug Administration wil dat dit stopt.

Daarom heeft de instantie een nieuwe preventiestrategie ontwikkeld die gericht is op het verlagen van het risico op besmetting met hepatitis A en norovirus - bekend als enterische virussen - in bessen. Het plan, dat in januari is aangekondigd, richt zich specifiek op bessen die het land worden geïmporteerd.

"Het overgrote deel van de verse en bevroren bessen die in de VS worden gegeten, worden veilig geconsumeerd," vertelde FDA-woordvoerder Janell Goodwin van het Bureau Externe Zaken van de instantie aan Health. "Dat gezegd hebbende, zijn sinds 1997 enterische virusuitbraken gekoppeld aan geïmporteerde verse en bevroren bessen die in de VS worden geconsumeerd."

In 2022 en 2023 kwamen de hepatitis A-uitbraken bijvoorbeeld voort uit bessen die werden geteeld door een bedrijf in Baja California, Mexico.

Als enterische virussen kunnen hepatitis A en norovirus ernstige gastro-intestinale klachten en andere symptomen veroorzaken, en worden ze voornamelijk verspreid door direct of indirect contact met de ontlasting van een geïnfecteerd persoon.

De nieuwe door de FDA geleide preventiestrategie schetst acties gericht op het verbeteren van voedselveiligheids- en sanitaire praktijken in de wereldwijde bessenindustrie, evenals het vergroten van de wetenschappelijke kennis over het detecteren en stoppen van de verspreiding van enterische virussen in bessen.

"Via de preventiestrategie streven de FDA-industrie en andere belanghebbenden ernaar de onderliggende oorzaak of waarschijnlijke oorzakelijke factoren aan te pakken van uitbraken die verband houden met bepaalde door de FDA gereguleerde voedingsmiddelen en te helpen toekomstige uitbraken te beperken of te voorkomen," aldus Goodwin.

Een recent rapport van de Wereldgezondheidsorganisatie en de Voedsel- en Landbouworganisatie van de Verenigde Staten plaatste bevroren bessen op de tweede plaats onder voedingsmiddelen die geassocieerd worden met wereldwijde norovirus- en hepatitis A-uitbraken.

Volgens het Amerikaanse ministerie van Landbouw was in 2023 ongeveer 64% van de verse blauwe bessen en 95% van de bevroren blauwe bessen die in de VS beschikbaar waren, geïmporteerd. De helft van de bevroren aardbeien en 91% van de verse frambozen kwam uit andere landen.

Mexico is de grootste leverancier van aardbeien en frambozen aan de VS, terwijl Mexico en Peru de belangrijkste exporteurs zijn van blauwe bessen.

Uitbraken gerelateerd aan bessen kunnen optreden wanneer voedselveiligheidspraktijken die zijn ontworpen om besmetting gedurende de gehele toeleveringsketen te voorkomen, tekortschieten, aldus Goodwin.

"Geïmporteerde verse en bevroren bessen kunnen een iets hoger risico vormen dan binnenlandse verse of bevroren bessen vanwege verschillende voedselbehandelings- en -verwerkingspraktijken," vertelde Patti Ramos, MPH, RD, een docent bij de Afdeling Voedingswetenschappen aan de School voor Volksgezondheid van de Universiteit van Michigan, aan Health.

Werknemers die bessen hanteren kunnen geïnfecteerd raken met virussen en deze doorgeven, zelfs als ze zich niet ziek voelen, volgens de FDA.

"Werknemers die het virus hebben maar geen symptomen hebben, wassen mogelijk hun handen niet op de juiste manier, waardoor bessen worden besmet terwijl ze worden geplukt," vertelde Bryan Quoc Le, PhD, een voedselwetenschappelijk consultant, aan Health. "Behandelaars langs de distributieketen kunnen ook bessen aanraken en besmetten wanneer ze worden geïnspecteerd op kneuzingen, beschadiging of schimmel."

De nieuwe preventiestrategie van de FDA, gecreëerd na onderzoeken naar uitbraken en gesprekken met experts uit de industrie, roept op tot:

Naast het verbeteren van hygiënische en sanitaire maatregelen wil de FDA beter begrijpen hoe virussen standhouden in landbouw- en verwerkingssituaties en in de bessen zelf.

"Een doel is om wetenschappelijke kennis te vergroten over de levensvatbaarheid, persistentie, detectie en beperking van virussen in verse en bevroren bessen, zowel in pre- als post-harvest omgevingen, en in landbouwwaterbronnen," aldus Goodwin.

Quoc Le zei dat hij denkt dat de "preventiestrategie van de FDA zich zal richten op het gebruik van moderne wetenschappelijke methoden om te beoordelen of er al dan niet een risico aanwezig is in bessen, waarbij laboratoriumanalyse, gegevens en statistieken worden gecombineerd om beter aan te wijzen waar problemen zich voordoen en deze bij de bron stoppen."

Hepatitis A en norovirus zijn zeer resistent en kunnen overleven tijdens invriezen en verwerken, legde Ramos uit. In feite zijn bevroren bessen vatbaarder voor besmetting dan verse bessen. "Invriezen conserveert het virus en laat het langer overleven," aldus Ramos.

Quoc Le adviseert op zoek te gaan naar bessen afkomstig van lokale bronnen of van binnenlandse producenten en bevroren bessen afkomstig van buitenlandse import te vermijden.

Als je toch besluit bessen te consumeren - geïmporteerd of binnenlands - zeiden Quoc Le en Ramos dat het belangrijk is om bepaalde voorzorgsmaatregelen te nemen.

Zorg ervoor dat je bessen met koud water afspoelt voordat je ze eet. Voor een nog grondiger reiniging, voeg een theelepel baksoda toe per kop koud water in een kom en week de bessen vijf tot tien minuten in de kom voordat je ze afspoelt.

Als je verse bessen snijdt, was dan gebruiksvoorwerpen en oppervlakken met water en zeep om kruisbesmetting met andere voedingsmiddelen te voorkomen.

Het kan verleidelijk zijn om bessen helemaal te vermijden vanwege besmettingsangst, maar Ramos zei om in gedachten te houden dat er al meer dan 35 jaar geen enterale uitbraken zijn gekoppeld aan in eigen land geteelde bessen. Bovendien zijn de vruchten uitzonderlijk gezond.

“Bessen zijn uitstekende bronnen van vitamine C, vezels en antioxidanten, waardoor ze voedingskrachtpatsers zijn,” zei Ramos. “Zoals bij elke zorg op het gebied van de volksgezondheid moeten consumenten de risico's en beloningen afwegen en de keuze maken die juist voor hen is.”