Existe la posibilidad de que tus bayas favoritas estén contaminadas con norovirus. La FDA está tratando de hacerlas más seguras.

Desde finales de la década de 1990, las bayas han sido la fuente de brotes de hepatitis A y norovirus en los Estados Unidos, y la Administración de Alimentos y Medicamentos quiere que esto termine. Es por eso que la agencia ha desarrollado una nueva estrategia de prevención dirigida a reducir el riesgo de contaminación de hepatitis A y norovirus, conocidos como virus entéricos, en las bayas. El plan, anunciado en enero, se enfoca específicamente en las bayas importadas al país. "La gran mayoría de las bayas frescas y congeladas consumidas en los EE. UU. se consumen de forma segura", dijo Janell Goodwin, portavoz de la FDA, de la Oficina de Asuntos Externos de la agencia, a Health. "Dicho esto, desde 1997, los brotes de virus entéricos han estado vinculados a bayas frescas y congeladas importadas consumidas en los EE. UU." Por ejemplo, en 2022 y 2023, los brotes de hepatitis A se originaron en bayas cultivadas por una empresa en Baja California, México. Como virus entéricos, la hepatitis A y el norovirus pueden causar malestar gastrointestinal severo y otros síntomas, y se propagan principalmente por el contacto directo o indirecto con las heces de una persona infectada. La nueva estrategia de prevención liderada por la FDA describe acciones destinadas a mejorar las prácticas de seguridad alimentaria e higiene en la industria mundial de las bayas, así como a aumentar el conocimiento científico sobre cómo detectar y detener la propagación de virus entéricos en las bayas. "A través de la estrategia de prevención, la industria de la FDA y otros interesados buscan abordar la causa raíz o los factores causales probables de los brotes vinculados a ciertos alimentos regulados por la FDA y ayudar a limitar o prevenir futuros brotes", dijo Goodwin. Un informe reciente de la Organización Mundial de la Salud y la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación clasificó las bayas congeladas en segundo lugar entre los alimentos asociados con brotes globales de norovirus y hepatitis A. Según el Departamento de Agricultura de los EE. UU., en 2023, aproximadamente el 64% de los arándanos frescos y el 95% de los arándanos congelados disponibles en los EE. UU. fueron importados. La mitad de las fresas congeladas y el 91% de las frambuesas frescas provenían de otros países. México es el principal proveedor de fresas y frambuesas para los EE. UU., mientras que México y Perú son los principales exportadores de arándanos. Los brotes relacionados con las bayas pueden ocurrir cuando las prácticas de seguridad alimentaria diseñadas para prevenir la contaminación a lo largo de la cadena de suministro fallan, dijo Goodwin. "Las bayas frescas y congeladas importadas pueden representar un riesgo ligeramente mayor que las bayas frescas o congeladas domésticas debido a diferentes prácticas de manipulación y procesamiento de alimentos", dijo Patti Ramos, MPH, RD, profesora en el Departamento de Ciencias Nutricionales de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan, a Health. Según la FDA, los trabajadores que manipulan bayas pueden estar infectados con virus y transmitirlos aunque no se sientan enfermos. "Los trabajadores que tienen el virus pero no sufren los síntomas pueden no lavarse adecuadamente las manos, contaminando las bayas mientras se recogen", dijo Bryan Quoc Le, PhD, consultor en ciencias de los alimentos, a Health. "Los manipuladores a lo largo de la cadena de distribución también pueden tocar y contaminar las bayas cuando se inspeccionan en busca de magulladuras, daños o moho." La nueva estrategia de prevención de la FDA, creada después de investigaciones sobre brotes y discusiones con expertos de la industria, pide: Además de mejorar las medidas higiénicas y sanitarias, la FDA quiere comprender mejor cómo los virus persisten en el ambiente agrícola y de procesamiento y en las propias bayas. "Uno de los objetivos es ampliar el conocimiento científico sobre la viabilidad, persistencia, detección y mitigación de virus en bayas frescas y congeladas, en entornos pre y postcosecha y en fuentes de agua agrícola", dijo Goodwin. Quoc Le dijo que cree que la "estrategia de prevención de la FDA se centrará en el uso de métodos científicos modernos para evaluar si existe o no un riesgo en las bayas, combinando análisis de laboratorio, datos y estadísticas para localizar mejor dónde están surgiendo problemas y detenerlos en su origen." La hepatitis A y el norovirus son altamente resistentes y pueden sobrevivir al congelamiento y al procesamiento, explicó Ramos. De hecho, las bayas congeladas son más propensas a la contaminación que las bayas frescas. "La congelación conserva el virus y permite que sobreviva por más tiempo", dijo Ramos. Quoc Len recomienda buscar bayas de origen local o de productores nacionales y evitar bayas congeladas provenientes de importaciones extranjeras. Si decides consumir bayas, importadas o nacionales, Quoc Le y Ramos dijeron que es importante tomar ciertas precauciones. Asegúrate de enjuagar las bayas con agua fría antes de comerlas. Para una limpieza aún más exhaustiva, agrega una cucharadita de bicarbonato de sodio por taza de agua fría en un recipiente y remoja las bayas en el recipiente durante cinco a diez minutos antes de enjuagar. Al cortar bayas frescas, lava los utensilios y superficies con agua y jabón para evitar la contaminación cruzada con otros alimentos.

Puede ser tentador evitar por completo las bayas por temor a la contaminación, pero Ramos dijo que hay que tener en cuenta que no ha habido brotes de enfermedades intestinales relacionadas con bayas cultivadas en el país en más de 35 años. Además, las frutas son excepcionalmente saludables.

“Las bayas son excelentes fuentes de vitamina C, fibra y antioxidantes, lo que las convierte en potencias nutricionales” dijo Ramos. “Como con cualquier preocupación de salud pública, los consumidores deben sopesar los riesgos y recompensas y tomar la decisión que sea correcta para ellos.”