Fermare la cachessia alla sua fonte potrebbe invertire lo spreco causato dal cancro.

Le persone con tumori in fase avanzata spesso hanno la sensazione che il loro corpo si stia deperendo. Ciò è dovuto alla cachessia, una condizione in cui un metabolismo compromesso porta a perdita di massa muscolare e drastica perdita di peso (SN: 15/04/15). Un nuovo studio sui topi suggerisce un modo per invertire la condizione.

Bloccare l'attività nel cervello di una proteina immunitaria che aiuta a regolare il peso corporeo ha portato i topi a mangiare e bere di nuovo e persino ad aumentare la massa muscolare, hanno riferito i ricercatori il 1° giugno su Nature Communications.

Non esiste una cura per la cachessia, che si verifica in circa l'80 percento delle persone con tumori in fase avanzata. In alcuni casi, la malattia può diventare così grave che "le persone muoiono non a causa del tumore, ma a causa di questa incapacità di vivere", afferma il neuroscienziato Bo Li del Cold Spring Harbor Laboratory di New York.

Precedenti ricerche sugli esseri umani hanno suggerito che livelli elevati di una proteina immunitaria chiamata interleuchina-6 possono contribuire alla cachessia. Ma bloccare questa proteina in tutto il corpo potrebbe causare gravi effetti collaterali, come il battito cardiaco irregolare. Quindi Li e i colleghi hanno preso di mira la proteina alla fonte del problema.

Nei topi con cancro, i ricercatori hanno iniettato l'interleuchina-6 direttamente nel cervello. La proteina si è accumulata esclusivamente in una regione del tronco encefalico chiamata area postrema, che è coinvolta nell'innesco del vomito.

Il team di Li ha quindi iniettato nei topi un anticorpo che si lega all'interleuchina-6, impedendo alla proteina di ancorarsi alla superficie delle cellule nervose nell'area postrema. I ricercatori hanno anche utilizzato lo strumento di editing genetico CRISPR per disattivare le stazioni di ancoraggio sulle cellule nervose. Ciò sembrava invertire la cachessia dei topi, riferisce il team.

"Non è del tutto chiaro se si possa dire, 'blocco l'interleuchina-6 e quindi curo la cachessia negli esseri umani'", afferma il coautore Tobias Janowitz, un oncologo anche lui al Cold Spring Harbor Laboratory. Il disturbo potrebbe essere più complesso nelle persone che nei topi, afferma.

Tuttavia, afferma Li, "il nostro studio solleva la possibilità che possiamo effettivamente fare qualcosa" per le persone con cachessia. Se il team riuscisse a sviluppare un trattamento adatto agli esseri umani, "penso che potremmo davvero aiutare quei pazienti e cambiare l'idea che questa malattia sia incurabile".