Detener la caquexia en su origen podría revertir el deterioro causado por el cáncer.

Las personas con cánceres avanzados a menudo sienten que sus cuerpos se están consumiendo. Eso se debe a la caquexia, una condición en la que el metabolismo deteriorado lleva a la pérdida de masa muscular y una drástica pérdida de peso (SN: 15/4/15). Un nuevo estudio en ratones sugiere una forma de revertir la condición.

Los investigadores informan el 1 de junio en Nature Communications que bloquear la actividad en el cerebro de una proteína inmune que ayuda a regular el peso corporal llevó a que los ratones vuelvan a comer y beber, e incluso ganar masa muscular.

No hay cura para la caquexia, que ocurre en aproximadamente el 80 por ciento de las personas con tumores avanzados. En algunos casos, la enfermedad puede volverse tan grave que "las personas mueren no por el tumor, sino por esta incapacidad para vivir", dice el neurocientífico Bo Li del Laboratorio Cold Spring Harbor en Nueva York.

Investigaciones anteriores en humanos sugirieron que niveles elevados de una proteína inmune llamada interleucina-6 podrían contribuir a la caquexia. Pero bloquear esta proteína en todo el cuerpo podría causar efectos secundarios graves, como latidos irregulares del corazón. Por eso Li y sus colegas apuntaron a la proteína en la fuente del problema.

En ratones con cáncer, los investigadores inyectaron interleucina-6 directamente en el cerebro. La proteína se acumuló exclusivamente en una región en el tronco encefálico llamada área postrema, que está involucrada en desencadenar el vómito.

El equipo de Li luego inyectó a los ratones con un anticuerpo que se adhiere a la interleucina-6, impidiendo que la proteína se acople a la superficie de las células nerviosas en el área postrema. Los investigadores también utilizaron la herramienta de edición génica CRISPR para desactivar las estaciones de acoplamiento en las células nerviosas. Eso pareció revertir la caquexia de los ratones, informa el equipo.

“No está del todo claro si se puede decir, ‘bloqueo la interleucina-6 y por lo tanto curo la caquexia en humanos’”, dice el coautor Tobias Janowitz, un científico del cáncer también en el Laboratorio Cold Spring Harbor. La enfermedad puede ser más compleja en las personas que en los ratones, dice.

Aun así, Li dice, “nuestro estudio plantea la posibilidad de que realmente podamos hacer algo” por las personas con caquexia. Si el equipo puede desarrollar un tratamiento adecuado para los humanos, “creo que realmente podemos ayudar a esos pacientes y cambiar la idea de que esta enfermedad es incurable”.