Arrêter la cachexie à sa source pourrait inverser le gaspillage lié au cancer

Les personnes atteintes de cancers avancés ont souvent l’impression que leur corps dépérit. C’est à cause de la cachexie, une maladie dans laquelle un métabolisme altéré entraîne une atrophie musculaire et une perte de poids drastique (SN : 15/04/15). Une nouvelle étude sur des souris suggère un moyen d’inverser la situation.

En bloquant l’activité dans le cerveau d’une protéine immunitaire qui aide à réguler le poids corporel, les souris ont pu manger et boire à nouveau, et même gagner de la masse musculaire, rapportent les chercheurs du 1er juin dans Nature Communications.

Il n’existe pas de remède contre la cachexie, qui survient chez environ 80 % des personnes atteintes de tumeurs avancées. Dans certains cas, la maladie peut devenir si grave que « les gens meurent non pas à cause de la tumeur, mais à cause de cette incapacité à vivre », explique le neuroscientifique Bo Li du Cold Spring Harbor Laboratory de New York.

Des recherches antérieures sur des humains ont suggéré que des niveaux élevés d’une protéine immunitaire appelée interleukine-6 ​​pourraient contribuer à la cachexie. Mais le blocage de cette protéine dans tout le corps pourrait provoquer des effets secondaires graves, comme un rythme cardiaque irrégulier. Li et ses collègues ont donc ciblé la protéine à la source du problème.

Les chercheurs ont injecté l’interleukine-6 ​​directement dans le cerveau de souris atteintes de cancer. La protéine s’est accumulée exclusivement dans une région du tronc cérébral appelée area postrema, qui est impliquée dans le déclenchement des vomissements.

L’équipe de Li a ensuite injecté aux souris un anticorps qui se fixe sur l’interleukine-6, empêchant la protéine de se fixer à la surface des cellules nerveuses de l’area postrema. Les chercheurs ont également utilisé l’outil d’édition génétique CRISPR pour désactiver les stations d’accueil des cellules nerveuses. Cela semble avoir inversé la cachexie des souris, rapporte l’équipe.

« Il n’est pas tout à fait clair si l’on peut dire : “Je bloque l’interleukine-6 ​​et donc je guéris la cachexie chez l’homme” », explique le coauteur Tobias Janowitz, un cancérologue également au Cold Spring Harbor Laboratory. Le trouble pourrait être plus complexe chez les humains que chez les souris, dit-il.

Pourtant, dit Li, « notre étude soulève la possibilité que nous puissions réellement faire quelque chose » pour les personnes atteintes de cachexie. Si l’équipe parvient à développer un traitement adapté aux humains, « je pense que nous pourrons réellement aider ces patients et changer l’idée selon laquelle cette maladie est incurable. »