Alcune "sostanze chimiche per sempre" possono essere assorbite attraverso la nostra pelle.

I prodotti chimici permanenti sono ovunque.

Sono presenti negli uniformi scolastiche, negli imballaggi alimentari, nei cosmetici e nei prodotti per la cura personale (SNE: 11/18/22; SN: 6/4/19; SN: 6/15/21). Essi si infiltrano nel nostro cibo e nell'acqua potabile. E adesso nuove ricerche suggeriscono che alcuni possono attraversare la pelle, aprendo un'altra via attraverso cui gli esseri umani sono intimamente esposti a questi prodotti chimici, che sono stati collegati a problematiche di salute dannose.

Quando modelli di pelle umana 3-D sono stati esposti a sostanze per- e polifluoroalchiliche, o PFAS, i chimici ambientali dell'Università di Birmingham in Inghilterra riportano in un articolo di Environment International di giugno. Ciò suggerisce che i composti possono essere assorbiti attraverso la pelle e possono persino viaggiare nel flusso sanguigno.

I PFAS sono una collezione di migliaia di composti chimici artificiali. Essi si sono guadagnati il soprannome 'per sempre' per la quasi indistruttibile unione tra carbonio e atomi di fluoro. I consumatori sono venuti a contatto con questi prodotti chimici dal momento in cui le aziende hanno iniziato a produrli in massa negli anni '40 e a utilizzarli per tutto, dalle pentole antiaderenti ai tessuti idrorepellenti e antimacchia. Ma dopo decenni di miglioramento della vita, la ricerca ha iniziato a dimostrare che i prodotti chimici sono dannosi per i nostri corpi, difficili da degradare e pervasivi nell'ambiente. 

Negli Stati Uniti, la maggior parte delle persone viene esposta ai PFAS attraverso l'imballaggio alimentare, la polvere indoor e l'ingestione di acqua potabile contaminata. I livelli di PFAS nell'acqua potabile erano così preoccupanti che nel giugno del 2022, l'Agenzia per la Protezione Ambientale degli Stati Uniti ha stabilito linee guida e limiti per aiutare a ridurre il loro consumo da parte dell'uomo.

Ricerche passate hanno suggerito che l'assorbimento cutaneo fosse anche una possibile via di esposizione. Ma gli studi sono stati limitati e i dati scarsi. Uno studio, ad esempio, ha scoperto che un tipo di PFAS era in grado di penetrare la pelle del ratto. Ma “la pelle di un ratto non imita direttamente la pelle umana,” dice il chimico ambientale Stuart Harrad.

Nello studio recente, Harrad, Oddný Ragnarsdóttir e Mohamed Abdallah hanno studiato 17 PFAS presenti in vari prodotti a contatto con la pelle umana. In laboratorio, i ricercatori hanno disciolto ciascun composto PFAS in metanolo. Poi hanno applicato 500 nanogrammi per centimetro quadrato di questi composti a modelli fatti di cellule epidermiche umane coltivate in laboratorio per un massimo di 36 ore.

Per ciascun PFAS, i ricercatori hanno analizzato tre cose: quanto del composto attraversava la barriera cutanea, la quantità assorbita solo sulla superficie della pelle e quella che non veniva assorbita.

Dei 17 PFAS, 11 sono stati in grado di attraversare la barriera cutanea. Però quelli con solo quattro o sette atomi di carbonio sembravano essere assorbiti più facilmente rispetto ai PFAS con più atomi di carbonio. Ad esempio, circa il 59 percento di acido perfluoropentanoico (PFPeA) e il 49 percento di perfluorobutanensolfonato (PFBS) entravano nella pelle e penetravano in un liquido rappresentante il sangue nel corpo. Questi PFAS più corti sono stati sviluppati come alternative più sicure ai prodotti chimici 'per sempre' originali ma si stanno dimostrando anche problematici.

“Non possiamo affermare con certezza al 100 percento che [PFAS] finiranno nel flusso sanguigno,” dice Ragnarsdóttir, ora all'Università d'Islanda a Reykjavik. “Ma sono comunque riusciti ad entrare nella pelle — che è il primo passo nel processo di permeazione cutanea.”

Anche se gli esperimenti dimostrano che la pelle artificiale può assorbire i PFAS, ciò potrebbe non rappresentare accuratamente il comportamento della pelle in una situazione reale, dice Miriam Diamond, un'ambientalista presso l'Università di Toronto, che non è stata coinvolta nello studio. E la pelle è più spessa in certi punti, come nelle piante dei piedi, e più sottile in altri, come nell’area genitale, quindi ci saranno differenze di assorbimento a seconda di dove avviene l'esposizione ai PFAS, dice. 

Inoltre, le dosi utilizzate negli esperimenti erano più alte di quelle a cui le persone probabilmente verrebbero esposte durante le loro vite normali, dice Ragnarsdóttir. (La dose è stata scelta per seguire più facilmente il movimento dei prodotti chimici.)

Tuttavia, dice, i consumatori devono essere sempre più consapevoli dei PFAS presenti negli indumenti e nei prodotti per la cura personale che utilizzano sulla pelle. “Indossiamo i nostri abiti per ore durante il giorno, quindi se indossi qualcosa con PFAS, è una fonte di esposizione.”