Algunos 'productos químicos para siempre' pueden ser absorbidos a través de nuestra piel

Los productos químicos permanentes están en todas partes.

Están en uniformes escolares, envases de alimentos, cosméticos y productos de cuidado personal (SNE: 18/11/22; SN: 4/6/19; SN: 15/6/21). Se filtran en nuestros alimentos y agua potable. Y ahora una nueva investigación sugiere que algunos pueden pasar a través de la piel, lo que plantea otra vía más a través de la cual los humanos están íntimamente expuestos a estos productos químicos, que se han relacionado con problemas de salud nocivos.

Cuando los modelos de piel humana en 3-D fueron expuestos a sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo, o PFAS, los productos químicos podrían atravesar la barrera cutánea, según informan los químicos ambientales de la Universidad de Birmingham en Inglaterra en el número de junio de Environment International. Eso sugiere que los compuestos pueden ser absorbidos a través de la piel e incluso pueden viajar al torrente sanguíneo.

Los PFAS son una colección de miles de compuestos químicos creados por el hombre. Reciben su apodo de "perpetuos" de sus enlaces casi irrompibles entre los átomos de carbono y flúor. Los consumidores han estado expuestos a estos productos químicos desde que las empresas comenzaron a producirlos en masa en la década de 1940 y a usarlos para todo, desde sartenes antiadherentes hasta telas que repelen las manchas y el agua. Pero después de décadas de mejorar la vida, la investigación ha comenzado a demostrar que los productos químicos son dañinos para nuestro cuerpo, difíciles de degradar y omnipresentes en el medio ambiente (SN: 29/11/22).

En los Estados Unidos, la mayoría de las personas están expuestas a los PFAS a través de los envases de alimentos, el polvo en interiores y la ingestión de agua potable contaminada. Los niveles de PFAS fueron tan preocupantes en el agua potable que, en junio de 2022, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos estableció pautas y límites para ayudar a reducir el consumo humano.

Las investigaciones anteriores sugirieron que la absorción cutánea también era una posible vía de exposición. Pero los estudios han sido limitados y los datos son escasos. Un estudio, por ejemplo, encontró que un tipo de PFAS podía penetrar la piel de las ratas. Pero "la piel de una rata no imita directamente la piel humana", dice el químico ambiental Stuart Harrad. En el nuevo estudio, Harrad, Oddný Ragnarsdóttir y Mohamed Abdallah estudiaron 17 PFAS que se encuentran en varios productos que entran en contacto con la piel humana. En el laboratorio, los investigadores disolvieron cada sustancia química PFAS en metanol. Luego aplicaron 500 nanogramos por centímetro cuadrado de las sustancias químicas a modelos hechos a partir de células epidérmicas humanas cultivadas en laboratorio durante hasta 36 horas.

Para cada PFAS, los investigadores analizaron tres cosas: qué cantidad de la sustancia química cruzó la barrera cutánea, los totales absorbidos solo dentro de la superficie de la piel y la cantidad que no se absorbió.

De los 17 PFAS, 11 pudieron atravesar la barrera cutánea. Pero los que tenían solo de cuatro a siete átomos de carbono parecieron absorberse más fácilmente que los PFAS con más átomos de carbono. Por ejemplo, aproximadamente el 59 por ciento del ácido perfluoropentanoico (PFPeA) y el 49 por ciento del sulfonato de perfluorobutano (PFBS) ingresaron a la piel y penetraron en un fluido que representa la sangre en el cuerpo. Estos PFAS más cortos se desarrollaron como alternativas más seguras a los productos químicos originales, pero también están demostrando ser problemáticos.

“No podemos decir con un 100 por ciento de certeza que [los PFAS] terminarán en el torrente sanguíneo”, dice Ragnarsdóttir, ahora en la Universidad de Islandia en Reykjavik. “Pero aún así han logrado ingresar a la piel, que es el primer paso en el proceso de permeación dérmica”.

Si bien los experimentos muestran que la piel modelo puede absorber PFAS, eso podría no representar con precisión el comportamiento de la piel en un escenario de la vida real, dice Miriam Diamond, científica ambiental de la Universidad de Toronto, que no participó en el estudio. Y la piel es más gruesa en algunos lugares, como las plantas de los pies, y más delgada en otros, como el área genital, por lo que habrá diferencias en la absorción dependiendo de dónde se produzca la exposición a los PFAS, dice.

Además, las dosis utilizadas en los experimentos fueron más altas que las que las personas probablemente estarían expuestas en sus vidas normales, dice Ragnarsdóttir. (La dosis se eligió para poder rastrear más fácilmente el movimiento de las sustancias químicas).

Aun así, dice, los consumidores deben ser cada vez más conscientes de la presencia de PFAS en la ropa y los productos de cuidado personal que utilizan sobre la piel. “Usamos nuestra ropa durante horas durante el día, por lo que si llevas algo con PFAS, es una fuente de exposición”.