Certains « produits chimiques éternels » peuvent être absorbés par notre peau

Les produits chimiques éternels sont partout.

Ils se trouvent dans les uniformes scolaires, les emballages alimentaires, les cosmétiques et les produits de soins personnels (SNE: 11/18/22; SN: 6/4/19; SN: 6/15/21). Ils se diffusent dans notre alimentation et notre eau potable. Et maintenant, de nouvelles recherches suggèrent que certains peuvent passer à travers la peau, offrant ainsi une autre voie par laquelle les humains sont intimement exposés à ces produits chimiques liés à des problèmes de santé nocifs.

Lorsque des modèles de peau humaine en 3D ont été exposés à des substances per- et polyfluoroalkyles, ou PFAS, les produits chimiques pourraient franchir la barrière cutanée, rapportent les chimistes environnementaux de l'Université de Birmingham en Angleterre dans le numéro de juin d'Environment International. Cela suggère que les composés peuvent être absorbés à travers la peau et peuvent même se déplacer dans le sang.

Les PFAS sont une collection de milliers de composés chimiques fabriqués par l'homme. Ils obtiennent leur surnom de "toujours" de leurs liens presque indéstructibles entre les atomes de carbone et de fluor. Les consommateurs sont confrontés à ces produits chimiques depuis que les entreprises ont commencé à les produire en masse dans les années 1940 et les ont utilisés pour tout, des poêles antiadhésives aux tissus résistant aux taches et à l'eau. Mais après des décennies à améliorer nos vies, la recherche a commencé à montrer que ces produits chimiques sont nocifs pour notre organisme, difficiles à dégrader et omniprésents dans l'environnement.

Aux États-Unis, la plupart des personnes sont exposées aux PFAS par le biais des emballages alimentaires, de la poussière intérieure et de l'ingestion d'eau potable contaminée. Les niveaux de PFAS étaient tellement préoccupants dans l'eau potable qu'en juin 2022, l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis a établi des lignes directrices et des limites pour aider à réduire la consommation humaine.

Des recherches antérieures suggéraient que l'absorption cutanée était également une voie d'exposition possible. Mais les études ont été limitées et les données sont rares. Une étude, par exemple, a révélé qu'un type de PFAS pouvait pénétrer la peau du rat. Mais "la peau d'un rat ne reproduit pas directement la peau humaine", déclare le chimiste environnemental Stuart Harrad.

Dans la nouvelle étude, Harrad, Oddný Ragnarsdóttir et Mohamed Abdallah ont étudié 17 PFAS présents dans divers produits qui entrent en contact avec la peau humaine. En laboratoire, les chercheurs ont dissous chaque produit chimique PFAS dans du méthanol. Ils ont ensuite appliqué 500 nanogrammes par centimètre carré des produits chimiques sur des modèles constitués de cellules de l'épiderme humain cultivées en laboratoire pendant 36 heures maximum.

Pour chaque PFAS, les chercheurs ont analysé trois choses : la quantité de produit chimique qui a franchi la barrière cutanée, le total absorbé uniquement à la surface de la peau, et la quantité qui n'a pas été absorbée.

Sur les 17 PFAS, 11 ont réussi à franchir la barrière cutanée. Mais ceux avec seulement quatre à sept atomes de carbone semblaient être absorbés plus facilement que les PFAS avec plus d'atomes de carbone. Par exemple, environ 59 % d'acide perfluoropentanoïque (PFPeA) et 49 % de perfluorobutane sulfonate (PFBS) sont entrés dans la peau et ont pénétré jusqu'à un liquide représentant le sang dans l'organisme. Ces PFAS plus courts ont été développés comme des alternatives plus sûres aux produits chimiques éternels originaux, mais ils se révèlent également poser problème.

"Nous ne pouvons pas affirmer avec certitude à 100 % que les PFAS finiront dans le sang", déclare Ragnarsdóttir, désormais à l'Université d'Islande à Reykjavik. "Mais ils ont tout de même réussi à pénétrer la peau, ce qui est la première étape du processus de perméation dermique." 

Les expériences montrent que la peau modèle peut absorber les PFAS, mais cela ne représenterait pas nécessairement le comportement de la peau dans un scénario réel, déclare Miriam Diamond, une scientifique environnementale de l'Université de Toronto, qui n'a pas participé à l'étude. Et la peau est plus épaisse à certains endroits, comme sur la plante des pieds, et plus fine à d'autres, comme la zone génitale, donc il y aura des différences d'absorption en fonction de l'exposition aux PFAS, dit-elle.

De plus, les doses utilisées dans les expériences étaient plus élevées que celles auxquelles les personnes seraient probablement exposées dans leur vie quotidienne, déclare Ragnarsdóttir. (La dose a été choisie afin de rendre le suivi du déplacement des produits chimiques plus facile.).

Néanmoins, dit-elle, les consommateurs doivent être de plus en plus conscients des PFAS dans les vêtements et les produits de soins personnels qu'ils utilisent sur la peau. "Nous portons nos vêtements pendant des heures pendant la journée, donc si vous portez quelque chose avec des PFAS, c'est une source d'exposition."