L'isolamento sociale è legato a un volume cerebrale inferiore negli adulti più anziani.

Un livello più elevato di contatto sociale è associato a un maggior volume cerebrale negli adulti oltre i 65 anni, secondo uno nuovo studio.

In altre parole, trascorrere del tempo con la famiglia e gli amici è non solo piacevole ma anche salutare.

D'altro canto, una maggiore frequenza di isolamento sociale è associata a un minor volume cerebrale negli anziani, particolarmente nelle regioni del cervello solitamente associate alle funzioni cognitive.

Lo studio è stato pubblicato il 12 luglio su Neurology, la rivista medica dell'American Academy of Neurology.

I cervelli di coloro che socializzavano meno, in media, occupavano il 67,3% del volume cranico totale. Coloro che socializzavano di più avevano un volume cerebrale medio del 67,8%.

I ricercatori hanno sottolineato che lo studio non prova che una mancanza di coinvolgimento sociale possa causare un minor volume cerebrale, o viceversa. Questo in parte perché lo studio non ha seguito i partecipanti nel corso degli anni.

"Gli autori non dimostrano alcuna misura dinamica che mostri un maggior 'restringimento' selettivo rispetto ad una linea di base. Mostrano semplicemente che alcune regioni mostrano volumi diversi", ha detto Michael Lee, MD, professore e direttore di neurooftalmologia alla Scuola di Medicina dell'Università del Minnesota, a Health.

La solitudine è già una grande preoccupazione negli Stati Uniti. Una correlazione tra il contatto sociale e il volume cerebrale aggiunge un ulteriore elemento a questa preoccupazione - una contrazione (atrofia) del cervello può causare problemi neurologici come demenza, difficoltà di comunicazione, perdita di memoria o disorientamento.

"L'isolamento sociale è un problema in crescita per gli adulti più anziani", ha dichiarato l'autore dello studio Toshiharu Ninomiya, MD, PhD, in un comunicato stampa. "Fornire supporto alle persone per aiutarle a iniziare e mantenere i loro legami con gli altri potrebbe essere benefico per prevenire l'atrofia cerebrale e lo sviluppo della demenza."

Per trovare una correlazione tra il contatto sociale e il volume cerebrale, gli autori dello studio hanno esaminato quasi 9.000 persone in Giappone di età superiore ai 65 anni. L'età media dei partecipanti era di 73 anni e nessuno di loro presentava demenza.

I partecipanti allo studio hanno fatto una risonanza magnetica del cervello e hanno risposto a una domanda sul loro comportamento sociale: hanno dichiarato di essere in contatto con parenti o amici ogni giorno, diverse volte alla settimana, diverse volte al mese o raramente.

Oltre a trovare un minore volume cerebrale generale tra coloro che raramente socializzavano, quel gruppo presentava anche volumi inferiori in specifiche regioni del cervello legate alla cognizione, come il lobo temporale, il lobo occipitale, il cingolo, l'ippocampo e l'amigdala.

Le persone che erano più isolate socialmente presentavano anche più lesioni della sostanza bianca, che possono essere indicative di problemi come la malattia cardiovascolare o la demenza.

Anche se i dati mostravano chiaramente differenze nei comportamenti sociali delle persone e un volume cerebrale inferiore, è difficile determinare come le persone abbiano finito per avere un volume cerebrale basso.

Lo studio è uno sguardo istantaneo in un momento preciso, quindi è difficile sapere come il cervello dei partecipanti sia cambiato nel corso della vita o quale effetto la vita sociale di qualcuno abbia avuto sul loro cervello.

Tuttavia, è possibile che coloro che hanno un volume cerebrale inferiore avessero un tempo un volume più elevato in linea con i partecipanti più sociali, il che significherebbe che i loro cervelli si sarebbero ristretti.

Questo, di per sé, non è necessariamente così sorprendente come potrebbe sembrare, ha detto Peter Whitehouse, MD, PhD, professore di Neurologia all'Università di Case Western Reserve, a Health.

Man mano che una persona invecchia, il suo cervello inizia a perdere lentamente e leggermente volume, ha detto, e potrebbe non avere effetti negativi significativi.

Oltre all'invecchiamento generale, la diminuzione del volume cerebrale è stata associata a tutto, dalle lesioni cerebrali traumatiche al consumo di solo un paio di bicchieri di alcol: i sintomi possono variare in modo ampio.

Anche se si ipotizza che i partecipanti allo studio con un volume cerebrale inferiore abbiano sperimentato una riduzione del cervello, è necessaria una ricerca più approfondita.

Le ricerche dovrebbero esaminare il volume cerebrale e il contatto sociale nel corso degli anni, ha detto Lee, per vedere se il comportamento sociale influisce sul grado di cambiamento del volume cerebrale. Sarebbe anche utile sapere se il contatto sociale può essere utilizzato come intervento contro l'atrofia cerebrale, ha spiegato.

Inoltre, si potrebbe ottenere maggiori informazioni sulle abitudini sociali delle persone nel corso della vita, ha detto Whitehouse. Una persona che è stata isolata per tutta la vita potrebbe avere un volume cerebrale diverso rispetto a qualcuno che è diventato isolato solo in età avanzata.

Un cervello che si restringe può essere correlato a problemi di compromissione cognitiva, come la demenza, ma è ancora troppo presto per dire se una mancanza di coinvolgimento sociale causa questi problemi.

"Potrebbe essere che le persone con una demenza precoce decidano semplicemente di non socializzare di più, o che il coniuge le tenga a casa", ha detto Whitehouse. "Quindi potrebbe essere che la demenza causi l'isolamento sociale."

Though the group was deemed dementia-free when the study started, apathy—a lack of interest in activities—is a symptom of dementia. In the earliest stages of brain changes, people may feel less desire to spend time with others, the study authors explained, and the low of brain volume could be driving social isolation.

Depression is another variable that’s been associated with a loss of brain volume.

“It could be that the really important variable there is depression, and not going out and seeing people [is] related to depression,” Whitehouse said. “Depression was what could also be causing shrinkage, and ultimately, possibly a cognitive impairment.”

Study authors wrote that depression symptoms partly mediated the link between social isolation and brain atrophy, but depression wasn’t the driver in all cases.

Instead, the authors hypothesized that other health issues could be to blame.

People who were more socially isolated were more likely to smoke, be inactive, have diabetes, and have high blood pressure, the study found. These types of cardiovascular risk factors are also associated with brain atrophy. 

The study didn’t establish that lack of social contact causes the loss of brain volume or accompanying dementia, so it can be difficult to definitively guide people in avoiding cognition issues as they age.

However, there’s plenty of research that echoes the overarching connection between brain and bodily health.

“Our relationship to the external world has a great impact on our ‘hormonal’ balance, immune system, our activity, and our lifestyle,” said Lee. “For example, social contact can have profound modulatory impact on how much stress we feel. We know that excess stress hormones can negatively impact brain function.”

Eating, sleeping, exercising, relaxing, and building relationships with people can all impact the way that the human body functions.

How a person chooses to keep their mind sharp can vary. Whitehouse recommends dance as a good option for people as they age—it provides space to engage the mind and body, as well as an opportunity for social interaction, he said.

Another study released on Friday found that certain types of engaging leisure activities—such as writing letters, using the computer, playing games, or doing puzzles—may also lower dementia risk. Interestingly, authors didn’t find any correlation between dementia risk and interpersonal or social activities.

Some evidence suggests that the Mediterranean diet may help protect against cognitive impairment. But Whitehouse said any nutrient-rich diet can be helpful. Studies also show that exercise can have a positive impact on cognitive function and well-being.

“In general, what’s good for your brain is what’s good for your heart, and vice versa,” Whitehouse said.