El Aislamiento Social se relaciona con un Volumen Cerebral más bajo en los adultos mayores.

Un mayor nivel de contacto social está asociado con un mayor volumen cerebral en adultos mayores de 65 años, según un nuevo estudio.

En otras palabras, pasar tiempo con la familia y amigos es más que solo placentero, es saludable.

Por otro lado, un aislamiento social más frecuente se asoció con un menor volumen cerebral en adultos mayores, especialmente en regiones del cerebro típicamente asociadas con la función cognitiva.

El estudio fue publicado el 12 de julio en Neurology, la revista médica de la Academia Estadounidense de Neurología.

Los cerebros de aquellos que socializaron menos, en promedio, ocuparon el 67.3% del volumen craneal total. Los que socializaron más tenían un volumen cerebral promedio del 67.8%.

Los investigadores enfatizaron que el estudio no demuestra que la falta de participación social pueda causar un menor volumen cerebral, o viceversa. Esto se debe en parte a que el estudio no siguió a los participantes a medida que envejecían.

"Los autores no muestran ninguna medida dinámica que muestre una "reducción" selectiva mayor a partir de un punto de partida. Simplemente muestran que algunas regiones muestran diferentes volúmenes", dijo Michael Lee, MD, profesor y director de neuro-oftalmología en la Escuela de Medicina de la Universidad de Minnesota, a Health.

La soledad ya es una gran preocupación en Estados Unidos. Una correlación entre el contacto social y el volumen cerebral agrega otra capa a esta preocupación: una disminución (atrofia) del cerebro puede causar problemas neurológicos como demencia, dificultad para comunicarse, pérdida de memoria o desorientación.

"El aislamiento social es un problema creciente para los adultos mayores", dijo el autor del estudio Toshiharu Ninomiya, MD, PhD, en un comunicado de prensa. "Proporcionar apoyo a las personas para ayudarlas a establecer y mantener sus conexiones con los demás puede ser beneficioso para prevenir la atrofia cerebral y el desarrollo de demencia".

Para encontrar una asociación entre el contacto social y el volumen cerebral, los autores del estudio analizaron a casi 9,000 personas en Japón mayores de 65 años. La edad promedio de los participantes fue de 73 años y, al comenzar el estudio, ninguno de ellos tenía demencia.

Los participantes del estudio se sometieron a una resonancia magnética de sus cerebros y se les hizo una pregunta sobre su comportamiento social: las personas respondieron que estaban en contacto con familiares o amigos todos los días, varias veces a la semana, varias veces al mes o rara vez.

Además de encontrar un menor volumen cerebral en general entre aquellos que rara vez socializaban, ese grupo también tenía volúmenes más bajos en regiones específicas del cerebro relacionadas con la cognición: el lóbulo temporal, lóbulo occipital, cíngulo, hipocampo y amígdala.

Las personas que estaban más socialmente aisladas también tenían más lesiones en la sustancia blanca; puntos en el cerebro que pueden ser indicativos de problemas como enfermedades cardiovasculares o demencia.

Aunque los datos mostraron claramente diferencias en el comportamiento social de las personas y un menor volumen cerebral, determinar cómo las personas terminaron con un volumen cerebral bajo es una pregunta más difícil de responder.

El estudio es una instantánea de un momento en el tiempo, por lo que es difícil saber cómo cambiaron los cerebros de los participantes a lo largo de la vida o qué efecto tuvo la vida social de alguien en su cerebro.

Es posible, sin embargo, que aquellos con un volumen cerebral más bajo alguna vez tuvieran un volumen más alto en línea con los participantes más sociales; esto significaría que sus cerebros se habrían encogido.

Esto en sí mismo no es necesariamente tan sorprendente como parece, dijo Peter Whitehouse, MD, PhD, profesor de neurología en la Universidad Case Western Reserve, a Health.

A medida que una persona envejece, su cerebro comienza a perder volumen lentamente y ligeramente, dijo, y es posible que no tenga efectos negativos significativos.

Además del envejecimiento en general, la pérdida de volumen cerebral se ha asociado con desde lesiones cerebrales traumáticas hasta beber solo un par de copas de alcohol; los síntomas pueden variar ampliamente.

Aunque se supone que los participantes del estudio con un volumen cerebral más bajo experimentaron reducción del cerebro, se necesita hacer más investigaciones.

Los estudios deben examinar el volumen cerebral y el contacto social a lo largo de los años, dijo Lee, para ver si el comportamiento social afecta el grado en que el volumen del cerebro cambia. También sería útil saber si el contacto social se puede utilizar como una intervención contra la atrofia cerebral, explicó.

Además, se podría obtener más información sobre los hábitos sociales de las personas a lo largo de toda su vida, dijo Whitehouse. Una persona que ha estado aislada toda su vida puede tener un volumen cerebral diferente a alguien que solo se aisló en la vejez.

Un cerebro que se encoge puede estar relacionado con problemas de deterioro cognitivo, como demencia, pero también es demasiado pronto para decir si la falta de participación social causa estos problemas.

"Podría ser que las personas con demencia temprana simplemente deciden no socializar más, o el cónyuge los mantiene aislados", dijo Whitehouse. "Por lo tanto, podría ser que la demencia cause el aislamiento social".

Though the group was deemed dementia-free when the study started, apathy—a lack of interest in activities—is a symptom of dementia. In the earliest stages of brain changes, people may feel less desire to spend time with others, the study authors explained, and the low of brain volume could be driving social isolation.

Depression is another variable that’s been associated with a loss of brain volume.

“It could be that the really important variable there is depression, and not going out and seeing people [is] related to depression,” Whitehouse said. “Depression was what could also be causing shrinkage, and ultimately, possibly a cognitive impairment.”

Study authors wrote that depression symptoms partly mediated the link between social isolation and brain atrophy, but depression wasn’t the driver in all cases.

Instead, the authors hypothesized that other health issues could be to blame.

People who were more socially isolated were more likely to smoke, be inactive, have diabetes, and have high blood pressure, the study found. These types of cardiovascular risk factors are also associated with brain atrophy. 

The study didn’t establish that lack of social contact causes the loss of brain volume or accompanying dementia, so it can be difficult to definitively guide people in avoiding cognition issues as they age.

However, there’s plenty of research that echoes the overarching connection between brain and bodily health.

“Our relationship to the external world has a great impact on our ‘hormonal’ balance, immune system, our activity, and our lifestyle,” said Lee. “For example, social contact can have profound modulatory impact on how much stress we feel. We know that excess stress hormones can negatively impact brain function.”

Eating, sleeping, exercising, relaxing, and building relationships with people can all impact the way that the human body functions.

How a person chooses to keep their mind sharp can vary. Whitehouse recommends dance as a good option for people as they age—it provides space to engage the mind and body, as well as an opportunity for social interaction, he said.

Another study released on Friday found that certain types of engaging leisure activities—such as writing letters, using the computer, playing games, or doing puzzles—may also lower dementia risk. Interestingly, authors didn’t find any correlation between dementia risk and interpersonal or social activities.

Some evidence suggests that the Mediterranean diet may help protect against cognitive impairment. But Whitehouse said any nutrient-rich diet can be helpful. Studies also show that exercise can have a positive impact on cognitive function and well-being.

“In general, what’s good for your brain is what’s good for your heart, and vice versa,” Whitehouse said.