Soziale Isolation in Verbindung mit geringerem Hirnvolumen bei älteren Erwachsenen

Eine höhere soziale Kontakthäufigkeit ist laut einer neuen Studie mit einem größeren Hirnvolumen bei Erwachsenen über 65 Jahren verbunden.

Mit anderen Worten, Zeit mit Familie und Freunden zu verbringen ist mehr als nur angenehm, es ist gesund.

Andererseits war häufigere soziale Isolation bei Senioren mit einem kleineren Hirnvolumen verbunden, insbesondere in Hirnregionen, die normalerweise mit kognitiver Funktion in Verbindung gebracht werden.

Die Studie wurde am 12. Juli in Neurology, der medizinischen Zeitschrift der American Academy of Neurology, veröffentlicht.

Die Gehirne derjenigen, die am wenigsten sozialisiert waren, nahmen im Durchschnitt 67,3 % des Gesamtschädeldesigns ein. Diejenigen, die am meisten sozialisiert waren, hatten im Durchschnitt ein Hirnvolumen von 67,8 %.

Die Forscher betonten, dass die Studie nicht beweist, dass ein Mangel an sozialer Interaktion zu einem geringeren Hirnvolumen führen kann oder umgekehrt. Dies liegt unter anderem daran, dass die Studie die Teilnehmer nicht während ihres Alterns begleitet hat.

"Die Autoren zeigen keine dynamischen Maßnahmen, die einen größeren selektiven 'Schwund' von einem Ausgangswert aus zeigen. Sie zeigen lediglich, dass einige Regionen unterschiedliche Volumina aufweisen", sagte Michael Lee, MD, Professor und Direktor für Neuro-Ophthalmologie an der Medizinischen Fakultät der University of Minnesota, gegenüber Health.

Einsamkeit ist bereits ein ernstes Problem in den Vereinigten Staaten. Eine Korrelation zwischen sozialem Kontakt und Hirnvolumen fügt dieser Sorge eine weitere Ebene hinzu - eine Schrumpfung (Atrophie) des Gehirns kann neurologische Probleme wie Demenz, Schwierigkeiten bei der Kommunikation, Gedächtnisverlust oder Desorientierung verursachen.

"Soziale Isolation ist ein wachsendes Problem für ältere Erwachsene", sagte Studienautor Toshiharu Ninomiya, MD, PhD, in einer Pressemitteilung. "Die Bereitstellung von Unterstützung für Menschen, um ihnen zu helfen, ihre Verbindungen zu anderen aufzubauen und aufrechtzuerhalten, kann sich als vorteilhaft erweisen, um Hirnatrophie und die Entwicklung von Demenz zu verhindern."

Um einen Zusammenhang zwischen sozialem Kontakt und Hirnvolumen zu finden, betrachteten die Studienautoren fast 9.000 Menschen in Japan im Alter von über 65 Jahren. Das Durchschnittsalter der Teilnehmer lag bei 73 Jahren, und zu Beginn der Studie hatten sie alle keine Demenz.

Die Studienteilnehmer ließen sich eine MRT ihres Gehirns machen und wurden nach einem Verhaltensaspekt ihrer sozialen Beziehungen gefragt - die Menschen gaben an, dass sie entweder täglich, mehrmals pro Woche, mehrmals pro Monat oder selten Kontakt zu Verwandten oder Freunden hatten.

Zusätzlich zu einem geringeren allgemeinen Hirnvolumen bei Personen, die selten soziale Kontakte hatten, wiesen diese Gruppe auch geringere Volumina in spezifischen Hirnregionen auf, die mit kognitiven Funktionen zusammenhängen - dem Schläfenlappen, dem Okzipitallappen, dem Cingulum, dem Hippocampus und der Amygdala.

Menschen, die stärker isoliert waren, hatten auch mehr weiße Substanzläsionen - Flecken im Gehirn, die auf Probleme wie Herz-Kreislauf-Erkrankungen oder Demenz hinweisen können.

Obwohl die Daten deutliche Unterschiede im sozialen Verhalten der Menschen und im geringeren Hirnvolumen zeigten, ist es schwieriger zu beantworten, wie die Menschen zu einem geringen Hirnvolumen gekommen sind.

Die Studie ist ein Momentaufnahme, daher ist es schwer zu sagen, wie sich die Gehirne der Teilnehmer im Laufe eines Lebens verändert haben oder welche Auswirkungen das soziale Leben einer Person auf ihr Gehirn hatte.

Es ist jedoch möglich, dass Personen mit geringerem Hirnvolumen einmal ein größeres Volumen hatten, das mit den sozialeren Teilnehmern übereinstimmt - das würde bedeuten, dass ihre Gehirne geschrumpft wären.

Das an sich ist nicht unbedingt so schockierend, wie es klingen mag, sagte Peter Whitehouse, MD, PhD, Professor für Neurologie an der Case Western Reserve University, zu Health.

Wenn jemand älter wird, beginnt sein Gehirn langsam und leicht an Volumen zu verlieren, erklärte er, und es hat möglicherweise keine signifikant negativen Auswirkungen.

Neben dem allgemeinen Altern wurde ein Verlust des Hirnvolumens mit allem von traumatischen Hirnverletzungen bis zum Konsum von nur ein paar Gläsern Alkohol in Verbindung gebracht - die Symptome können ebenso vielfältig sein.

Obwohl vermutet wird, dass Studienteilnehmer mit geringerem Hirnvolumen einen Hirnschwund erlebt haben, muss noch weitere Forschung betrieben werden.

Studien sollten über Jahre hinweg Hirnvolumen und sozialen Kontakt untersuchen, sagte Lee, um festzustellen, ob das soziale Verhalten das Ausmaß beeinflusst, in dem sich das Gehirnvolumen verändert. Es wäre auch hilfreich zu wissen, ob sozialer Kontakt als Intervention gegen Hirnatrophie eingesetzt werden kann, erklärte er.

Darüber hinaus könnten Einblicke in die sozialen Gewohnheiten von Menschen im Laufe eines Lebens weitere Erkenntnisse liefern, sagte Whitehouse. Eine Person, die ihr ganzes Leben isoliert war, könnte ein anderes Hirnvolumen haben als jemand, der erst im Alter isoliert wurde.

Ein schrumpfendes Gehirn kann in Zusammenhang mit kognitiven Beeinträchtigungsproblemen wie Demenz stehen, aber es ist auch zu früh, um zu sagen, ob ein Mangel an sozialer Interaktion diese Probleme verursacht.

"Es könnte sein, dass Menschen mit beginnender Demenz beschließen, sich nicht mehr sozial zu engagieren, oder dass der Ehepartner sie daran hindert", sagte Whitehouse. "Es könnte also sein, dass die Demenz zur sozialen Isolation führt."

Though the group was deemed dementia-free when the study started, apathy—a lack of interest in activities—is a symptom of dementia. In the earliest stages of brain changes, people may feel less desire to spend time with others, the study authors explained, and the low of brain volume could be driving social isolation.

Depression is another variable that’s been associated with a loss of brain volume.

“It could be that the really important variable there is depression, and not going out and seeing people [is] related to depression,” Whitehouse said. “Depression was what could also be causing shrinkage, and ultimately, possibly a cognitive impairment.”

Study authors wrote that depression symptoms partly mediated the link between social isolation and brain atrophy, but depression wasn’t the driver in all cases.

Instead, the authors hypothesized that other health issues could be to blame.

People who were more socially isolated were more likely to smoke, be inactive, have diabetes, and have high blood pressure, the study found. These types of cardiovascular risk factors are also associated with brain atrophy. 

The study didn’t establish that lack of social contact causes the loss of brain volume or accompanying dementia, so it can be difficult to definitively guide people in avoiding cognition issues as they age.

However, there’s plenty of research that echoes the overarching connection between brain and bodily health.

“Our relationship to the external world has a great impact on our ‘hormonal’ balance, immune system, our activity, and our lifestyle,” said Lee. “For example, social contact can have profound modulatory impact on how much stress we feel. We know that excess stress hormones can negatively impact brain function.”

Eating, sleeping, exercising, relaxing, and building relationships with people can all impact the way that the human body functions.

How a person chooses to keep their mind sharp can vary. Whitehouse recommends dance as a good option for people as they age—it provides space to engage the mind and body, as well as an opportunity for social interaction, he said.

Another study released on Friday found that certain types of engaging leisure activities—such as writing letters, using the computer, playing games, or doing puzzles—may also lower dementia risk. Interestingly, authors didn’t find any correlation between dementia risk and interpersonal or social activities.

Some evidence suggests that the Mediterranean diet may help protect against cognitive impairment. But Whitehouse said any nutrient-rich diet can be helpful. Studies also show that exercise can have a positive impact on cognitive function and well-being.

“In general, what’s good for your brain is what’s good for your heart, and vice versa,” Whitehouse said.