L'isolement social est lié à une diminution du volume cérébral chez les personnes âgées

Un niveau plus élevé de contact social est associé à un plus grand volume cérébral chez les adultes de plus de 65 ans, selon une nouvelle étude.

En d'autres termes, passer du temps avec sa famille et ses amis est plus que simplement agréable, c'est bon pour la santé.

En revanche, une isolement social plus fréquent est associé à un plus petit volume cérébral chez les seniors, en particulier dans les régions du cerveau généralement associées aux fonctions cognitives.

L'étude a été publiée le 12 juillet dans Neurology, le journal médical de l'American Academy of Neurology.

Les cerveaux de ceux qui socialisaient le moins, en moyenne, représentaient 67,3% du volume cranien total. Ceux qui socialisaient le plus avaient un volume cérébral moyen de 67,8%.

Les chercheurs ont souligné que l'étude ne prouve pas qu'un manque d'engagement social peut entraîner un plus faible volume cérébral, ou vice versa. Cela s'explique en partie par le fait que l'étude n'a pas suivi les participants au fur et à mesure de leur vieillissement.

« Les auteurs ne montrent aucune mesure dynamique montrant une "réduction" sélective à partir d'une ligne de base. Ils montrent simplement que certaines régions présentent des volumes différents, » a déclaré Michael Lee, MD, professeur et directeur de neuro-ophtalmologie à l'Université du Minnesota Medical School, à Health.

La solitude est déjà un énorme problème aux États-Unis. Une corrélation entre le contact social et le volume cérébral ajoute une autre dimension à cette préoccupation - une atrophie du cerveau peut entraîner des problèmes neurologiques tels que la démence, des difficultés de communication, des pertes de mémoire ou de l'orientation.

« L'isolement social est un problème croissant pour les personnes âgées. » a déclaré l'auteur de l'étude, Toshiharu Ninomiya, MD, PhD, dans un communiqué de presse. « Apporter un soutien aux personnes pour les aider à établir et maintenir leurs liens avec les autres peut être bénéfique pour prévenir l'atrophie cérébrale et le développement de la démence. »

Pour trouver une association entre le contact social et le volume cérébral, les auteurs de l'étude ont examiné près de 9 000 personnes de plus de 65 ans au Japon. L'âge moyen des participants était de 73 ans et au début de l'étude, aucun d'entre eux ne souffrait de démence.

Les participants à l'étude ont subi une IRM de leur cerveau et ont répondu à une question sur leur comportement social - les personnes ont répondu qu'elles étaient en contact avec des parents ou des amis soit tous les jours, plusieurs fois par semaine, plusieurs fois par mois, ou rarement.

En plus de constater un volume cérébral général inférieur chez ceux qui socialisaient rarement, ce groupe avait également des volumes inférieurs dans des régions spécifiques du cerveau liées à la cognition - le lobe temporal, le lobe occipital, le cingulum, l'hippocampe et l'amygdale.

Les personnes plus socialement isolées présentaient également plus de lésions de la substance blanche - des taches sur le cerveau pouvant indiquer des problèmes tels que des maladies cardiovasculaires ou la démence.

Bien que les données montrent clairement des différences dans les comportements sociaux des personnes et un volume cérébral inférieur, il est plus difficile de déterminer comment les personnes ont fini par avoir un faible volume cérébral.

L'étude est un instantané d'un moment précis, il est donc difficile de savoir comment le cerveau des participants a changé au cours d'une vie, ou quel effet la vie sociale de quelqu'un a eu sur son cerveau.

Il est cependant possible que ceux ayant un faible volume cérébral aient autrefois eu un volume plus élevé, en ligne avec les participants plus sociaux - cela signifierait que leur cerveau aurait rétréci.

Ce n'est pas nécessairement aussi choquant que cela puisse paraître, a déclaré Peter Whitehouse, MD, PhD, professeur de neurologie à l'Université Case Western Reserve, à Health.

Avec l'âge, le cerveau commence à perdre lentement et légèrement du volume, a-t-il expliqué, et cela peut ne pas avoir d'effets négatifs significatifs.

En plus du vieillissement général, la perte de volume cérébral a été associée à tout, des traumatismes crâniens à la consommation de seulement quelques verres d'alcool - les symptômes peuvent varier tout autant.

Bien que l'on suppose que les participants ayant un faible volume cérébral ont connu une réduction de leur cerveau, davantage de recherches doivent être menées.

Les études devraient examiner le volume cérébral et le contact social sur de nombreuses années, a déclaré Lee, afin de déterminer si le comportement social affecte le degré de changement du volume cérébral. Il serait également utile de savoir si le contact social peut être utilisé comme une intervention contre l'atrophie cérébrale, a-t-il expliqué.

De plus, on pourrait apprendre beaucoup sur les habitudes sociales des individus au cours d'une vie, a déclaré Whitehouse. Une personne ayant été isolée toute sa vie peut avoir un volume cérébral différent de quelqu'un qui n'est devenu isolé qu'à un âge avancé.

Un cerveau rétrécissant peut être lié à des problèmes de déficience cognitive, tels que la démence, mais il est encore trop tôt pour dire si un manque d'engagement social cause ces problèmes.

« Il est possible que les personnes atteintes de démence précoce décident simplement de ne pas socialiser davantage, ou que leur conjoint les garde informées », a déclaré Whitehouse. « Il se pourrait donc que la démence cause l'isolement social. »

Though the group was deemed dementia-free when the study started, apathy—a lack of interest in activities—is a symptom of dementia. In the earliest stages of brain changes, people may feel less desire to spend time with others, the study authors explained, and the low of brain volume could be driving social isolation.

Depression is another variable that’s been associated with a loss of brain volume.

“It could be that the really important variable there is depression, and not going out and seeing people [is] related to depression,” Whitehouse said. “Depression was what could also be causing shrinkage, and ultimately, possibly a cognitive impairment.”

Study authors wrote that depression symptoms partly mediated the link between social isolation and brain atrophy, but depression wasn’t the driver in all cases.

Instead, the authors hypothesized that other health issues could be to blame.

People who were more socially isolated were more likely to smoke, be inactive, have diabetes, and have high blood pressure, the study found. These types of cardiovascular risk factors are also associated with brain atrophy. 

The study didn’t establish that lack of social contact causes the loss of brain volume or accompanying dementia, so it can be difficult to definitively guide people in avoiding cognition issues as they age.

However, there’s plenty of research that echoes the overarching connection between brain and bodily health.

“Our relationship to the external world has a great impact on our ‘hormonal’ balance, immune system, our activity, and our lifestyle,” said Lee. “For example, social contact can have profound modulatory impact on how much stress we feel. We know that excess stress hormones can negatively impact brain function.”

Eating, sleeping, exercising, relaxing, and building relationships with people can all impact the way that the human body functions.

How a person chooses to keep their mind sharp can vary. Whitehouse recommends dance as a good option for people as they age—it provides space to engage the mind and body, as well as an opportunity for social interaction, he said.

Another study released on Friday found that certain types of engaging leisure activities—such as writing letters, using the computer, playing games, or doing puzzles—may also lower dementia risk. Interestingly, authors didn’t find any correlation between dementia risk and interpersonal or social activities.

Some evidence suggests that the Mediterranean diet may help protect against cognitive impairment. But Whitehouse said any nutrient-rich diet can be helpful. Studies also show that exercise can have a positive impact on cognitive function and well-being.

“In general, what’s good for your brain is what’s good for your heart, and vice versa,” Whitehouse said.