Gli scienziati hanno trovato la prova che un asteroide ha colpito il Mare del Nord più di 43 milioni di anni fa

22 settembre 2025

di Heriot-Watt University

modificato da                                                         Lisa Lock,                             valutato da Robert Egan

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Un dibattito scientifico durato decenni sulle origini del Cratere Silverpit nel sud del Mare del Nord è stato risolto. Nuove prove confermano che è stato causato dall'impatto di un asteroide o di una cometa circa 43-46 milioni di anni fa.

Un team guidato dal Dr. Uisdean Nicholson dell'Università di Heriot-Watt a Edimburgo ha utilizzato imaging sismico, analisi microscopica di campioni di roccia e modelli numerici per fornire le prove più convincenti finora che Silverpit è uno dei crateri da impatto rari della Terra. I loro risultati sono stati pubblicati su Nature Communications.

Il cratere di Silverpit si trova a 700 metri sotto il fondale marino nel Mare del Nord, a circa 80 miglia al largo della costa dello Yorkshire.

Dal suo scoperta nel 2002, il cratere largo 3 km, circondato da una zona di circa 20 km di faglie circolari, è stato al centro di un acceso dibattito tra i geologi.

Studi iniziali suggerivano che si trattasse di un cratere da impatto. Gli scienziati che l'hanno scoperto hanno indicato il picco centrale, la forma circolare e le faglie concentriche, caratteristiche spesso associate ad impatti ad ipervelocità.

Tuttavia, teorie alternative sostenevano che la struttura del cratere era causata dal movimento del sale in profondità sotto il fondo del cratere o dal cedimento del fondale marino a causa dell'attività vulcanica.

Nel 2009, i geologi hanno fatto votare la formazione del cratere, come riportato nel numero di dicembre del 2009 del Geoscientist magazzino - la maggior parte ha votato contro l'ipotesi del cratere da impatto.

Nuove prove li hanno smentiti.

Il team guidato da Heriot-Watt ha utilizzato nuovi dati di imaging sismico disponibili ed evidenze dal fondale marino per dimostrare la teoria dell'impatto.

Il Dr. Nicholson, sedimentologo presso la School of Energy, Geoscience, Infrastructure and Society dell'Università di Heriot-Watt, ha detto: "Il nuovo imaging sismico ci ha dato un'idea senza precedenti del cratere.

"Campioni prelevati da un pozzo petrolifero nell'area hanno rivelato anche cristalli di quarzo e feldspato 'sconvolti' rari alla stessa profondità del fondo del cratere.

"Siamo stati eccezionalmente fortunati a trovarli - uno sforzo davvero eccezionale. Questi cristalli provano l'ipotesi del cratere da impatto senza ombra di dubbio, perché hanno una struttura che può essere creata solo da pressioni d'urto estreme.

"Le nostre prove mostrano che un asteroide largo 160 metri ha colpito il fondale marino ad un basso angolo proveniente da ovest.

"In pochi minuti, ha creato una cortina di roccia e acqua alta 1,5 chilometri che quindi è crollata in mare, creando uno tsunami alto oltre 100 metri."

Il professore Gareth Collins dell'Imperial College di Londra era presente al dibattito sul Cratere di Silverpit nel 2009 e ha anche fornito i modelli numerici per il nuovo studio. "Ho sempre pensato che l'ipotesi dell'impatto fosse la spiegazione più semplice e più coerente con le osservazioni", ha detto il professore Collins.

"È molto gratificante avere finalmente trovato la soluzione. Ora possiamo procedere con il lavoro eccitante di utilizzare i nuovi dati straordinari per apprendere di più su come gli impatti modellano i pianeti sotto la superficie, cosa molto difficile da fare su altri pianeti. "

Il Dr. Nicholson ha detto, "Silverpit è un raro cratere da impatto ad ipervelocità eccezionalmente conservato.

"Questi sono rari perché la Terra è un pianeta così dinamico - la tettonica delle placche e l'erosione distruggono quasi tutti i segni della maggior parte di questi eventi.

"Sulla terra esistono circa 200 crateri da impatto confermati, e solo circa 33 sono stati identificati sotto l'oceano.

"Possiamo utilizzare questi risultati per capire come gli impatti di asteroidi hanno modellato il nostro pianeta nel corso della storia, oltre che prevedere cosa potrebbe succedere in caso di collisione con un asteroide in futuro."

La conferma di Silverpit come cratere da impatto lo colloca accanto a strutture come il Cratere Chicxulub in Messico - associato all'estinzione di massa dei dinosauri - e il Cratere Nadir al largo dell'Africa occidentale, che è stato recentemente confermato come sito di impatto.

Maggiori informazioni: Uisdean Nicholson et al, Diverse linee di evidenza per un'origine da impatto ad ipervelocità per il cratere di Silverpit, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-63985-z

Informazioni sulla rivista: Nature Communications

Fornito da: Heriot-Watt University