Les scientifiques trouvent la preuve qu'un astéroïde a frappé la mer du Nord il y a plus de 43 millions d'années

Le 22 septembre 2025 - Heriot-Watt University - édité par Lisa Lock, révisé par Robert Egan - éditeur scientifique - éditeur associé - Cet article a été examiné conformément au processus éditorial et aux politiques de Science X. Les éditeurs ont souligné les attributs suivants tout en assurant la crédibilité du contenu - vérification des faits - publication examinée par des pairs - source fiable - corrigé - Un débat scientifique de plusieurs décennies sur les origines du cratère de Silverpit dans le sud de la mer du Nord a été résolu. De nouvelles preuves confirment qu'il a été causé par l'impact d'un astéroïde ou d'une comète il y a environ 43 à 46 millions d'années. Une équipe dirigée par le Dr Uisdean Nicholson de l'Université Heriot-Watt à Édimbourg a utilisé l'imagerie sismique, l'analyse microscopique de coupelles de roche et des modèles numériques pour fournir les preuves les plus solides à ce jour que Silverpit est l'un des rares cratères d'impact de la Terre. Leurs conclusions sont publiées dans Nature Communications. Le cratère de Silverpit se trouve à 700 mètres sous le fond marin de la mer du Nord, à environ 80 miles au large de la côte du Yorkshire. Depuis sa découverte en 2002, le cratère de 3 km de large, entouré d'une zone de 20 km de large de failles circulaires, a été au centre d'un débat animé parmi les géologues. Les études initiales suggéraient qu'il s'agissait d'un cratère d'impact. Les scientifiques qui l'ont découvert ont souligné son pic central, sa forme circulaire et ses failles concentriques, des caractéristiques souvent associées aux impacts d'hypervélocité. Cependant, des théories alternatives ont soutenu que la structure du cratère était causée par le mouvement du sel profondément sous le plancher du cratère ou l'effondrement du fond marin en raison de l'activité volcanique. En 2009, les géologues ont mis la formation du cratère aux voix, comme mentionné dans le numéro de décembre de Geoscientist de cette année-là - la majorité a voté contre l'hypothèse du cratère d'impact. De nouvelles preuves ont prouvé qu'ils avaient tort. L'équipe dirigée par Heriot-Watt a utilisé de nouvelles données d'imagerie sismique disponibles et des preuves provenant du-dessous du fond marin pour prouver la théorie de l'impact. Le Dr Nicholson, sédimentologue à l'école de l'énergie, des sciences de la Terre, de l'infrastructure et de la société de l'Université Heriot-Watt, a déclaré : "La nouvelle imagerie sismique nous a donné un aperçu sans précédent du cratère. Des échantillons prélevés dans un puits pétrolier de la région ont également révélé des cristaux rares de quartz et de feldspath "choqués" à la même profondeur que le plancher du cratère. "Nous avons eu une chance exceptionnelle de trouver ces éléments - un véritable exploit de trouver une "aiguille dans une botte de foin". Ces preuves prouvent l'hypothèse du cratère de l'impact sans aucun doute, car elles ont une structure qui ne peut être créée que par des pressions de choc extrêmes. "Nos preuves montrent qu'un astéroïde de 160 mètres de large a frappé le fond marin avec un faible angle depuis l'ouest. "En quelques minutes, il a créé un rideau de roches et d'eau de 1,5 kilomètre de haut qui s'est ensuite effondré dans la mer, créant un tsunami de plus de 100 mètres de haut." Le professeur Gareth Collins de l'Imperial College de Londres était au débat sur le cratère de Silverpit en 2009 et a également fourni les modèles numériques pour la nouvelle étude. "J'ai toujours pensé que l'hypothèse de l'impact était la plus simple explication et la plus cohérente avec les observations", a déclaré le professeur Collins. "Il est très gratifiant d'avoir enfin trouvé la solution miracle. Nous pouvons maintenant poursuivre l'excitant travail d'utilisation des incroyables nouvelles données pour en apprendre davantage sur la façon dont les impacts façonnent les planètes sous la surface, ce qui est vraiment difficile à faire sur d'autres planètes." Le Dr Nicholson a déclaré : "Silverpit est un cratère rare et exceptionnellement préservé d'impact hypervélocité. "Ceux-ci sont rares car la Terre est une planète aussi dynamique - les mouvements tectoniques des plaques et l'érosion détruisent presque toutes les traces de la plupart de ces événements. "Environ 200 cratères d'impact confirmés existent sur la terre, et seulement environ 33 ont été identifiés sous l'océan. "Nous pouvons utiliser ces conclusions pour comprendre comment les impacts d'astéroïdes ont façonné notre planète à travers l'histoire, ainsi que pour prédire ce qui pourrait se passer en cas de collision avec un astéroïde à l'avenir." La confirmation de Silverpit en tant que cratère d'impact le place aux côtés de structures telles que le cratère de Chicxulub au Mexique - lié à l'extinction de masse des dinosaures - et le cratère de Nadir au large de l'Afrique de l'Ouest, récemment confirmé comme site d'impact. Plus d'informations : Uisdean Nicholson et al, Multiple lines of evidence for a hypervelocity impact origin for the Silverpit Crater, Nature Communications (2025). DOI: 10.1038/s41467-025-63985-z - Nature Communications - Fourni par l'Université Heriot-Watt