Il polline proiettile aiuta questo fiore a superare la concorrenza riproduttiva.

Alcuni fiori potrebbero usare i loro impollinatori come campi di battaglia sessuali.

I ricercatori riferiscono che i fiori rossi brasiliani chiamati Hypenea macrantha utilizzano esplosioni di polline per scagliare via il polline rivale dai becchi dei colibrì e sostituirlo con il proprio, in uno studio che apparirà su American Naturalist. Se un fiore maschio riesce a allontanare un colibrì con più del proprio polline e meno di quello dei concorrenti, aumenta le sue probabilità di fecondare i semi nel prossimo fiore femmina che il colibrì visita.

I fiori H. macrantha hanno sia organi riproduttivi maschili che femminili. Per evitare di accoppiarsi con se stessi, i fiori individuali passano attraverso una fase maschile e poi una femminile. Si affidano ai colibrì per trasferire il polline tra i fiori, corrompendo gli uccelli con ricompense di nettare dolce. Quando un colibrì visita un fiore nella fase maschile, il suo becco attiva un meccanismo simile a una catapulta che scaglia via tutto il polline da un compartimento a petali chiusi in un'unica esplosione. Dopo, il fiore diventa femmina.

Per verificare se il polline proiettile scacciava la concorrenza, l'ecologo evolutivo Bruce Anderson e colleghi hanno simulato visite di colibrì inserendo uno cranio di colibrì nei fiori. Hanno contrassegnato il polline con minuscole particelle fluorescenti, poi applicato il polline fluorescente sulla parte del becco dove solitamente si accumula il polline. Successivamente, hanno inserito il becco con il suo carico di polline fluorescente in un nuovo insieme di fiori maschi e femmine e hanno tracciato dove sono finite le particelle del polline contrassegnate e non contrassegnate.

I becchi dei colibrì hanno perso il doppio del polline fluorescente quando inseriti nei fiori esplosivi rispetto a quando erano bloccati all'interno di fiori inerti già esplosi. Inoltre, più polline fluorescente un'esplosione rimuoveva, più quella esplosione aveva successo nel depositare il polline del fiore sul becco. Video ad alta velocità hanno mostrato che i granuli di polline dai fiori che esplodevano funzionavano come missili per scacciare via il polline esistente.

"È quasi come se ci fosse una divisione del lavoro per il polline. Parte è destinata all'accoppiamento, e parte alla lotta", dice Anderson dell'Università di Stellenbosch in Sudafrica. Servono ulteriori ricerche, dice, per capire se le esplosioni di polline portano a più discendenti per i fiori maschio.

Il mondo animale è pieno di maschi che cercano di eliminare il seme dei rivali e sostituirlo con il proprio. Ad esempio, molti peni animali hanno forme elaborate per estrarre il seme dai tratti riproduttivi femminili. Anche la forma del pene umano con il glande potrebbe essersi evoluta per rimuovere il seme di altri uomini, come hanno dimostrato la psicologa evolutiva Rebecca Burch e colleghi. Questa è la prima evidenza sperimentale di una strategia simile di rimozione dello sperma nelle piante. "Le piante non sono solo oggetti stazionari", dice Burch della State University di New York a Oswego. "Si impegnano in comunicazione, concorrenza e ora sabotaggio attivo della riproduzione di altre piante."