El polen proyectado ayuda a esta flor a superar la competencia reproductiva

Algunas flores pueden estar usando a sus polinizadores como campos de batalla sexuales.

Investigadores informan que ciertas flores rojas brasileñas llamadas Hypenea macrantha utilizan ráfagas de polen para desplazar el polen rival de los picos de los colibríes y reemplazarlo con el suyo propio, en un estudio que aparecerá en el American Naturalist. Si una flor masculina puede alejar a un colibrí con más de su propio polen y menos del de sus competidores, aumenta sus posibilidades de fecundar semillas en la siguiente flor femenina que visite el pájaro.

Las flores H. macrantha tienen órganos reproductivos tanto masculinos como femeninos. Para evitar aparearse consigo mismas, las flores individuales pasan por una fase masculina y luego por una fase femenina. Confían en los colibríes para transferir polen entre flores, sobornándolos con recompensas de néctar dulce. Cuando un colibrí visita una flor en la fase masculina, su pico activa un mecanismo tipo catapulta que arroja todo el polen de un compartimento cubierto por pétalos en una sola ráfaga. Después, la flor se convierte en femenina.

Para ver si el polen proyectado alejaba a la competencia, el ecólogo evolutivo Bruce Anderson y sus colegas simularon visitas de colibríes introduciendo un cráneo de colibrí en las flores. Marcaban el polen con diminutas partículas fluorescentes, luego aplicaban el polen fluorescente en la parte del pico donde suele acumularse. Luego, introducían el pico con su carga de polen fluorescente en una nueva serie de flores masculinas y femeninas y seguían la pista de dónde terminaban las partículas de polen marcado y las sin marcar.

Los picos de los colibríes perdieron el doble de polen fluorescente cuando fueron introducidos en flores explosivas en comparación con cuando estaban dentro de flores inertes que ya habían explotado. Además, cuanto más polen fluorescente eliminaba una explosión, más éxito tenía esa explosión en depositar el propio polen de la flor en el pico. Los videos de alta velocidad mostraban que los granos de polen de flores explosivas funcionaban como misiles para eliminar el polen existente.

"Es casi como si hubiera una división del trabajo para el polen. Algunos están destinados al apareamiento y otros al combate", dice Anderson, de la Universidad de Stellenbosch en Sudáfrica. Se necesita más investigación, dice, para descubrir si las ráfagas de polen resultan en una mayor descendencia para las flores masculinas.

El mundo animal está lleno de machos que intentan deshacerse del esperma de sus rivales y reemplazarlo con el propio. Por ejemplo, muchos penes animales tienen formas elaboradas para extraer el esperma de los tractos reproductivos de las hembras. Incluso la forma del pene humano con capuchón puede haber evolucionado para eliminar el esperma de otros hombres, como han demostrado la psicóloga evolutiva Rebecca Burch y sus colegas. Esta es la primera evidencia experimental de una estrategia similar de eliminación de esperma en plantas. "Las plantas no son solo objetos estacionarios", dice Burch, de la Universidad Estatal de Nueva York en Oswego. "Participan en comunicación, competencia y ahora en sabotaje reproductivo activo de otras plantas."