Le pollen projectile aide cette fleur à se démarquer de la concurrence en matière de reproduction

Certains fleurs peuvent utiliser leurs pollinisateurs comme champs de bataille sexuelle. Des fleurs rouges brésiliennes appelées Hypenea macrantha utilisent des explosions de pollen pour éjecter le pollen rival des becs des colibris et le remplacer par le leur, rapportent des chercheurs dans une étude à paraître dans l'American Naturalist. Si une fleur mâle parvient à éloigner un colibri avec plus de son propre pollen et moins de celui de ses concurrents, elle augmente ainsi ses chances de féconder des graines dans la prochaine fleur femelle que l'oiseau visite. Les fleurs de H. macrantha ont à la fois des organes reproducteurs mâles et femelles. Pour éviter de s'accoupler avec elles-mêmes, les fleurs individuelles passent par une phase mâle puis une phase femelle. Elles comptent sur les colibris pour transférer le pollen entre les fleurs, les incitant avec des récompenses de nectar sucré. Lorsqu'un colibri visite une fleur en phase mâle, son bec déclenche un mécanisme semblable à une catapulte qui propulse tout le pollen d'un compartiment couvert d'un pétale en une seule rafale. Ensuite, la fleur devient femelle. Pour vérifier si le pollen projeté éliminait la concurrence, l'écologiste évolutif Bruce Anderson et ses collègues ont simulé des visites de colibris en enfonçant un crâne de colibri dans les fleurs. Ils ont marqué le pollen avec de minuscules particules fluorescentes, puis appliqué ce pollen fluorescent à la partie du bec où le pollen a tendance à s'accumuler. Ensuite, ils ont introduit le bec avec son chargement de pollen fluorescent dans un nouvel ensemble de fleurs mâles et femelles et suivi où les particules de pollen marqué et non marqué se retrouvaient. Les becs des colibris perdaient deux fois plus de pollen fluorescent lorsqu'ils étaient enfoncés dans des fleurs explosives que lorsqu'ils étaient coincés dans des fleurs inertes déjà explosées. De plus, plus le pollen fluorescent qu'une explosion retirait, plus cette explosion était efficace pour déposer le pollen de la fleur sur le bec. Des vidéos en haute vitesse ont montré que les grains de pollen des fleurs explosées fonctionnaient comme des missiles pour éliminer le pollen existant. "Il y a presque une division du travail pour le pollen. Une partie est destinée à la reproduction, et une autre est destinée à la lutte", explique Anderson, de l'Université de Stellenbosch en Afrique du Sud. Il faut mener davantage de recherches, dit-il, pour savoir si les explosions de pollen entraînent une plus grande descendance pour les fleurs mâles. Le monde animal est rempli de mâles qui tentent d'éliminer le sperme des rivaux et de le remplacer par le leur. Par exemple, de nombreux pénis animaux ont des formes élaborées pour prélever le sperme des voies de reproduction des femelles. Même la forme du pénis humain, avec un capuchon, a peut-être évolué pour éliminer le sperme d'autres hommes, comme l'ont montré la psychologue évolutionniste Rebecca Burch et ses collègues. Il s'agit de la première preuve expérimentale d'une stratégie similaire de retrait du sperme chez les plantes. "Les plantes ne sont pas juste des objets immobiles", dit Burch, de l'Université d'État de New York à Oswego. "Elles s'engagent dans la communication, la compétition et maintenant la sabotaje reproductif actif d'autres plantes."