«Le api di poliestere» preparano cibo per neonati profumato di birra in culle di plastica.

Le api femmine Ptiloglossa sono madri single con molte cose da fare e poco tempo a disposizione. Fortunatamente, possono usare una lingua piumata per creare plastica per la cura dei neonati e poi preparare porzioni di cibo per bambini.

"Li chiamiamo scherzosamente api di poliestere", dice l'ecologo della pollinazione Stephen Buchmann dell'Università dell'Arizona a Tucson.

Chimicamente, la plastica fatta dalle api è una cugina dei poliestere fatti dall'uomo. Una grande ghiandola sull'addome della femmina secreta molecole a forma di Tinkertoy di composti di lactone ripetenti, ognuna con la sua parte strutturale "ester" che dà il nome al poliestere.

La plastica fa da tocco finale per piccole camere da vivaio a forma di urna che le api madri scavano sottoterra. Usano le loro lingue a pennello per leccare la secrezione della ghiandola e spalmarla sulle pareti della nursery.

Lo strato di plastica è trasparente, resistente e "può essere un po' croccante", dice Buchmann. "Si pensa che mantenga l'area della camera di covata bella e accogliente, ad alta umidità e che tenga lontani i cattivi."

Queste mamme sono preppers del giorno del giudizio. Nella P. arizonensis che Buchmann studia in Arizona, le femmine hanno solo poche settimane per riempire i loro rifugi di plastica con tutto il cibo di cui ha bisogno ogni giovane per gran parte dell'anno sottoterra, prima della sua breve frenesia riproduttiva alla luce del sole. Ogni generazione di grandi api volanti che crescono fluttuando e nutrendosi, non mangiano niente tranne la miscela a tiratura limitata di nettare e polline della mamma, che profuma di birra.

Molte altre specie di api mescolano il loro cibo per neonati di polline e nettare fino a "una consistenza tipo Play-Doh", dice Buchmann. "Pungilo e si ammorbidisce". Tuttavia, il cibo conservato in una bevanda di nido di api aderente è diverso.

Apri e inclina una nursery di piccole api Ptiloglossa "e tutto questo materiale ne uscirebbe perché è così acquoso", dice Buchmann. Probabilmente a causa del nettare insolitamente acquoso che queste api di poliestere raccolgono. Gran parte proviene dalle punte di fioriture a forma di candelabro delle piante di agave, sufficientemente correnti per il facile sorseggiamento da parte dei pipistrelli nel sud-est dell'Arizona e nel Sonora, in Messico.

Per vedere cosa c'è nella miscela profumata di birra, il ricercatore del microbioma delle api Tobin Hammer dell'Università della California, Irvine, ha reclutato Buchmann per raccogliere diverse api che producono plastica P. arizonensis, così come parenti del gruppo più grande chiamato api di cellophane. La raccolta delle api, delle loro celle di covata, delle raccolte di cibo e dei fiori fonte ha richiesto diversi anni, per lo più di attesa. Le api volano fuori terra solo poche settimane all'anno e poi solo per circa due ore intorno all'alba.

"Abbastanza sorprendente", è il riassunto di Buchmann su ciò che ha trovato. Nonostante l'odore di birra del cibo che P. arizonensis mette nei vasi di plastica, dice, "oh, guarda, nessun lievito!"

I fermentatori microbici di queste api non si sono evoluti da nessuna parte nell'ampio regno fungino. Invece, i fermentatori sono principalmente batteri dell'acido lattico, hanno riferito Hammer, Buchmann e colleghi il 5 aprile in Frontiers in Microbiology. La pappa per bambini delle api non è una birra lievitata, ma, dice Hammer, più vicina allo yogurt o al crauti.

Buchmann dubita che i giovani prendano la cultura batterica delle loro madri quando lasciano casa. I giovani passano gran parte della loro crescita iniziale senza defecare, per quanto sappia la scienza delle api. Poi defecano "tutto in una volta", dice Buchmann. Questo libera il tratto gastrointestinale dei microrganismi e i rifiuti espulsi si separano dal giovane mentre si avvolge in seta per la sua prossima fase di vita.

Il mondo sopra il suolo che i giovani alla fine si uniscono offre molti altri batteri sostitutivi. Fiorisce nei fiori, o "genitali delle piante", come li chiama Buchmann nel suo nuovo libro What a Bee Knows. In qualche modo, la varietà di microrganismi che le api incontrano viene scremata per il cibo dei bambini, le analisi di laboratorio suggeriscono questo. Come avviene ancora è una domanda aperta.

Ciò che la grande defecazione dell'età adulta risolve per le sensibilità umane è il pensiero di come le larve delle api senza pannolini possano nutrirsi per mesi di fila di cibo su cui galleggiano.

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