'Polyester-Bienen' brauen beeren-duftendes Babynahrung in Plastikwiegen.

Weibliche Ptiloglossa-Bienen sind alleinerziehende Mütter mit viel zu tun und wenig Zeit. Glücklicherweise können sie eine federartige Zunge nutzen, um Plastik für die Säuglingspflege herzustellen und dann Chargen von Babynahrung herzustellen.

"Wir nennen sie scherzhaft Polyester-Bienen", sagt Bestäubungskologe Stephen Buchmann von der University of Arizona in Tucson.

Chemisch gesehen ist das von Bienen hergestellte Plastik ein Cousin der vom Menschen hergestellten Polyester. Eine große Drüse am Abdomen einer weiblichen Biene sondert Tinkertoy-ähnliche Moleküle von sich wiederholenden Lactonverbindungen ab, von denen jede ihr "Ester" Strukturteil hat, der Polyester seinen Namen gibt.

Das Material bildet den letzten Schliff für kleine urnenförmige Kindergartenkammern, die Mutterbienen unterirdisch graben. Sie verwenden ihre Pinselzungen, um die Drüsensekretion aufzulecken und auf die Wände des Kindergartens zu streichen.

Die Plastikschicht ist transparent, robust und "kann knusprig sein", sagt Buchmann. Sie soll das Kindergarten-Areal angenehm warm und feucht halten und auch schlechte Einflüsse fernhalten.

Diese Mütter sind Doomsday-Prepper. Bei den von Buchmann in Arizona studierten P. arizonensis haben die Weibchen nur wenige Wochen Zeit, um Plastikrückzugsorte mit all dem Essen zu füllen, das ein Junges für einen Großteil des Jahres unterirdisch benötigt, bevor es seinen eigenen kurzen Fortpflanzungsrausch an der Sonne hat. Jede Generation von großen, schnell fliegenden Bienen wächst in, und ernährt sich von, nichts anderem als der limitierten, von Mama hergestellten Nektar- und Pollen-Brauerei - die wie Bier riecht.

Viele andere Bienenarten mischen ihre Babynahrung aus Pollen und Nektar zu einer "Art Play-Doh-Konsistenz", sagt Buchmann. "Drück es und es macht eine Delle." In einem Zellulose-Bienen-Nest gelagertes Essen ist jedoch anders.

Öffnen und kippen Sie einen Kindergarten von Baby-Ptiloglossa-Bienen "und all das Zeug würde herauslaufen, es ist so wässrig", sagt Buchmann. Das liegt wahrscheinlich an dem ungewöhnlich wässrigen Nektar, den diese Polyesterbienen sammeln. Viel davon stammt von den kerzenförmigen Blütenspitzen von Agavenpflanzen, die in Südostarizona und Sonora, Mexiko, dünnflüssig genug sind, um von Fledermäusen leicht geschlürft zu werden.

Um zu sehen, was in der beerig riechenden Brauerei ist, rekrutierte Bienen-Mikrobiomforscher Tobin Hammer von der University of California, Irvine, Buchmann, um mehrere Plastik-herstellende P. arizonensis-Bienen sowie Verwandte in der größeren Gruppe der Zellophan-Bienen zu sammeln. Das Sammeln der Bienen, ihrer Brutkammern, ihrer Futtersammlungen und Quellblüten dauerte mehrere Jahre, hauptsächlich des Wartens wegen. Bienen fliegen nur wenige Wochen im Jahr über der Erdoberfläche und nur etwa zwei Stunden um die Morgendämmerung herum.

"Ziemlich schockierend", fasst Buchmann zusammen, was er gefunden hat. Trotz des beerigen Geruchs des Futters, das P. arizonensis in die Plastikbehälter gibt, gibt es laut ihm "keine Hefe!"

Die mikrobiellen Fermenter dieser Bienen haben sich nirgendwo im riesigen Pilzreich entwickelt. Stattdessen bestehen die Fermenter größtenteils aus Milchsäurebakterien, berichteten Hammer, Buchmann und Kollegen am 5. April in Frontiers in Microbiology. Die Babynahrungsmasse der Bienen ist kein hefiges Bier, sondern, sagt Hammer, eher wie Joghurt oder Sauerkraut.

Buchmann bezweifelt, dass junge Bienen die bakterielle Kultur ihrer Mutter mitnehmen, wenn sie ihr Zuhause verlassen. Junge gehen in einem Großteil ihres frühen Wachstums nicht auf das Klo, soweit die Bienenwissenschaft weiß. Dann "machen sie alles auf einmal" ins Freie, sagt Buchmann. Das reinigt den Darm von den Mikroorganismen, und die ausgeschiedenen Abfälle werden vom Gewebe des Jungen getrennt, wenn es sich für seine nächste Lebensphase in Seide einwickelt.

Die oberirdische Welt, der die Jungen schließlich beitreten, bietet genügend Ersatzbakterien. Sie gedeihen in Blumen - oder "Pflanzen-Genitalien", wie Buchmann in seinem neuen Buch What a Bee Knows sagt. Irgendwie wird die Vielfalt der Mikroben, mit denen Bienen konfrontiert sind, für Babynahrung reduziert, zeigen Laboreanalysen. Wie genau, ist noch eine offene Frage.

Was der große Durchbruch der Menschheit bedeutet, ist der Gedanke daran, wie Bienenlarven ohne Windeln Monat für Monat von Essen ernährt werden können, in dem sie schwimmen.

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