Les « abeilles en polyester » brassent des aliments pour bébés au parfum de bière dans des berceaux en plastique.

Les abeilles femelles Ptiloglossa sont des mères célibataires qui ont beaucoup à faire et peu de temps. Heureusement, elles peuvent utiliser leur langue plumeuse pour fabriquer des plastiques de soin pour nourrissons, puis préparer des lots de nourriture pour bébés.

« Nous les appelons plaisamment les abeilles en polyester », explique l'écologiste de la pollinisation Stephen Buchmann de l'Université de l'Arizona à Tucson.

Chimiquement, le plastique fabriqué par l'abeille est un cousin des polyesters fabriqués par l'homme. Une grande glande sur l'abdomen de la femelle sécrète des molécules semblables à des Tinkertoys de composés lactones répétitives, chacune avec sa partie structurelle « ester » qui donne son nom à cet élément.

La substance constitue la touche finale des petites chambres de nurserie en forme d'urnes que les abeilles mères creusent sous terre. Elles utilisent leur langue pinceau pour lécher la sécrétion de la glande et l'étaler sur les murs de la nurserie.

La couche en plastique est transparente, résistante et « peut être assez croustillante », explique Buchmann. Elle est censée maintenir la zone de la chambre d'élevage douillette et humide, tout en empêchant les intrus de s'introduire.

Ces mères sont des préparatrices de fin du monde. Chez les P. arizonensis étudiées par Buchmann en Arizona, les femelles n'ont que quelques semaines pour remplir les cavernes de plastique de toute la nourriture dont chaque jeune a besoin pendant une grande partie d'une année sous terre avant son propre, bref moment de frénésie de reproduction sous le soleil. Chaque génération d'abeilles volantes et rapides grandit en flottant et en se nourrissant uniquement du breuvage en édition limitée de nectar et de pollen de la mère, qui sent la bière.

De nombreuses autres espèces d'abeilles mélangent leur nourriture pour bébés de pollen et de nectar à « une sorte de consistance de pâte à modeler », explique Buchmann. « Appuyez dessus, et elle ne rebondit pas ». La nourriture stockée dans un nid d'abeille en cellophane est cependant différente.

Ouvrez et inclinez une nurserie de jeunes abeilles Ptiloglossa. « Tout sortirait, c’est si liquide », explique Buchmann. C'est probablement dû au nectar exceptionnellement liquide que ces abeilles de polyester collectent. Une grande partie de ce nectar provient des pics de fleurs en forme de candélabre des plantes d'agave, suffisamment liquide pour être facilement aspiré par les chauves-souris dans le sud-est de l'Arizona et de Sonora, au Mexique.

Pour savoir ce qui se trouve dans le breuvage qui sent la bière, le chercheur en microbiome des abeilles Tobin Hammer de l'Université de Californie, Irvine, a recruté Buchmann pour collecter plusieurs P. arizonensis productrices de plastique, ainsi que des parents dans le groupe plus large appelé abeilles en cellophane. La collecte des abeilles, de leurs cellules de couvain, de leurs rassemblements de nourriture et de leurs fleurs sources a pris plusieurs années, principalement en attendant. Les abeilles volent au-dessus du sol seulement quelques semaines par an, et seulement environ deux heures autour de l'aube.

« Assez choquant », résume Buchmann de ce qu'il a découvert. Malgré l'odeur de bière de la nourriture que P. arizonensis met dans les cuves de plastique, dit-il, « il n'y a pas de levure ! »

Les fermentateurs microbiens de ces abeilles n'ont évolué nulle part dans le vaste royaume fongique. Au lieu de cela, les fermentateurs sont principalement des bactéries lactiques, ont rapporté Hammer, Buchmann et leurs collègues le 5 avril dans Frontiers in Microbiology. La substance gluante de la nourriture pour bébés des abeilles n'est pas de la bière levée, mais plutôt du yaourt ou de la choucroute, explique Hammer.

D'après Buchmann, il est peu probable que les jeunes abeilles emportent la culture bactérienne de leur mère lorsqu'elles quittent leur foyer. Les petits passent une grande partie de leur croissance initiale sans déféquer, selon la science des abeilles, puis ils éjectent tout d'un coup. Cela nettoie leur tube digestif des microbes, et les déchets éjectés se séparent du jeune insecte tandis qu'il s'enroule dans la soie pour passer à sa prochaine étape de vie.

Le monde au-dessus du sol auquel les jeunes finissent par participer offre de nombreuses bactéries de remplacement. Elle prospère dans les fleurs - ou « organes génitaux de plantes », comme Buchmann les appelle dans son nouveau livre intitulé What a Bee Knows. D'une manière ou d'une autre, la variété de microbes rencontrée par les abeilles est réduite pour la nourriture pour bébés, suggèrent des analyses de laboratoire. La question de savoir comment est toujours ouverte.

Le fait que les larves d'abeilles puissent se nourrir mois après mois sur la nourriture dans laquelle ils flottent sans utiliser de couches résout pour les sensibilités humaines la pensée de l'alimentation des nourrissons sans couches.

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