'Las abejas de poliéster' elaboran puré para bebés con aroma de cerveza en cunas de plástico.

Las abejas Ptiloglossa hembra son madres solteras con mucho que hacer y poco tiempo. Afortunadamente, pueden usar una lengua plumosa para hacer plásticos para el cuidado infantil y luego preparar lotes de comida para bebés.

"Bromonamente las llamamos abejas de poliéster", dice el ecólogo de polinización Stephen Buchmann de la Universidad de Arizona en Tucson.

Químicamente, el plástico hecho por la abeja es primo de los poliésteres hechos por humanos. Una gran glándula en el abdomen de la hembra secreta moléculas similares a las de Tinkertoy de compuestos de lactona repetitivos, cada una con su parte estructural "éster" que le da a los poliésteres su nombre.

La sustancia es el toque final para pequeñas cámaras de guardería en forma de urna que las abejas madres cavan bajo tierra. Usan sus lenguas como pinceles para lamer la secreción de la glándula y extenderla sobre las paredes de la guardería.

La capa plástica es transparente, resistente y "puede ser un poco crujiente", dice Buchmann. Se piensa que mantiene la zona de la cámara de cría agradable y acogedora, con alta humedad y también para mantener alejados a los malos.

Estas madres son preppers del Juicio Final. En la especie P. arizonensis que Buchmann estudia en Arizona, las hembras tienen solo unas pocas semanas para llenar los refugios de plástico con toda la comida que cada joven necesita para mucho de un año bajo tierra antes de su propio breve frenesí reproductivo bajo la luz solar. Cada generación de abejas grandes, de vuelo rápido, crece flotando en, y alimentándose de, nada más que la edición limitada de néctar y polen de la mamá, que huele como la cerveza.

Muchas otras especies de abejas mezclan su comida para bebés de polen y néctar en una consistencia similar a Play-Doh", dice Buchmann. "Dale un golpe y se hunde". La comida almacenada en un nido de abeja de celofán, sin embargo, es diferente.

Abre y inclina una guardería de abejas Ptiloglossa y "todo esto se derramaría porque es tan acuoso", dice Buchmann. Esto se debe probablemente al néctar inusualmente acuoso que recolectan estas abejas de poliéster. Gran parte de él proviene de las espigas de flores con forma de candelabro de las plantas de agave, lo suficientemente fluidas como para que los murciélagos puedan succionarlas fácilmente en el sureste de Arizona y Sonora, México.

Para ver qué hay en la mezcla con olor a cerveza, el investigador de microbioma de abejas Tobin Hammer de la Universidad de California en Irvine reclutó a Buchmann para recolectar varias abejas productoras de plástico P. arizonensis, así como parientes en el grupo más grande llamado abejas de celofán. La recolección de abejas, sus células de cría, recopilaciones de alimentos y flores de origen tomó varios años, principalmente de espera. Las abejas vuelan sobre el suelo solo unas pocas semanas al año y luego solo alrededor de dos horas al amanecer.

"Bastante impactante", es el resumen de Buchmann de lo que descubrió. A pesar del olor a cerveza de la comida que P. arizonensis pone en los tanques de plástico, dice, "mira y verás que no hay levadura"

Los fermentadores microbianos de estas abejas no evolucionaron en ningún lugar del vasto reino fúngico. En su lugar, los fermentadores son principalmente bacterias de ácido láctico, informaron Hammer, Buchmann y sus colegas el 5 de abril en Frontiers in Microbiology. La mezcla de comida para bebés de las abejas no es una cerveza con levadura, sino que, según Hammer, es más cercana al yogur o al chucrut.

Buchmann duda que las abejas jóvenes lleven la cultura bacteriana de su mamá cuando dejan su casa. Según lo que se conoce de la ciencia de las abejas, las crías pasan gran parte de su crecimiento temprano sin defecar. Luego, defecan "todo de una vez", dice Buchmann. Esto limpia el intestino de los microbios y los desechos evacuados se separan de la cría mientras se envuelve en seda para su próxima etapa de vida.

El mundo sobre el suelo al que finalmente se unen las jóvenes ofrece muchas bacterias de reemplazo. Florece en las flores, o "genitales de plantas", como las llama Buchmann en su nuevo libro What a Bee Knows. De alguna manera, la variedad de microbios que encuentran las abejas se reduce para la comida de bebés, sugieren los análisis de laboratorio. Todavía es una pregunta abierta cómo funciona esto.

Lo que la gran defecación de la edad adulta resuelve para las sensibilidades humanas es pensar en cómo las larvas de abejas sin pañales pueden alimentarse durante meses con comida en la que flotan.

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