La struttura del cervello delle persone collegata al loro rischio genetico di depressione maggiore, trova uno studio

31 agosto 2025 caratteristica

di Ingrid Fadelli, Phys.org

scrittrice collaboratrice

a cura di Robert Egan

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La depressione è uno dei disturbi psichiatrici più diffusi, vissuto approssimativamente dal 3,8% della popolazione mondiale. È caratterizzata da un umore costantemente basso e da una perdita di interesse nella maggior parte delle attività, oltre a possibili interruzioni nelle abitudini alimentari e nel sonno.

La forma più grave e persistente di depressione, nota come depressione maggiore (MD), può essere estremamente invalidante, spesso interferendo con la vita degli individui coinvolti e impedendo loro di lavorare o svolgere altre attività quotidiane. Studi passati suggeriscono che la depressione è spesso causata da una combinazione di fattori genetici e ambientali.

Il rischio genetico di sviluppare depressione o altri disturbi mentali viene stimato utilizzando i cosiddetti punteggi di rischio poligenico (PRS). Questi sono stime della predisposizione di un individuo a una specifica condizione sulla base dell'effetto cumulativo di vari tratti genetici.

Ricercatori dell'Università di Edimburgo, dell'Università di Melbourne, della Vrije University Amsterdam e altri istituti hanno recentemente condotto uno studio su larga scala mirato a esplorare la relazione tra i valori di PRS per la MD e la struttura cerebrale delle persone. Il loro articolo, pubblicato su Molecular Psychiatry, riporta specifici schemi nel volume e nella superficie di specifiche strutture cerebrali che sono legate a un maggiore rischio genetico per la depressione.

'Le associazioni neurobiologiche del rischio genetico per la MD rimangono ancora poco esplorate in campioni ampi, con nessuna esaustiva mega-analisi condotta finora', hanno scritto Xueyi Shen, Yara J. Toenders e colleghi.

'Il nostro studio ha analizzato dati provenienti da 11 studi separati, che includono 50,975 partecipanti dal gruppo di lavoro ENIGMA sulla depressione maggiore. Abbiamo sviluppato protocolli genetici e di neuroimaging altamente consistenti e li abbiamo applicati in tutti gli studi partecipanti, insieme a rigorosi metodi genetici per rimuovere le sovrapposizioni tra i campioni di training e di testing dei punteggi di rischio poligenico (PRS)’.

Nel corso del loro studio, Shen, Toenders e colleghi hanno analizzato un'ampia quantità di dati genetici e di neuroimaging raccolti come parte di 11 studi internazionali. Sulla base di questi dati, hanno calcolato i valori di PRS che stimavano il rischio genetico che i partecipanti allo studio sarebbero stati diagnosticati con la MD in qualche momento della loro vita. Infine, hanno esaminato le scansioni cerebrali dei partecipanti e hanno cercato di determinare se valori PRS più elevati fossero legati a specifici schemi nel volume di diverse regioni cerebrali.

'Punti PRS elevati per la MD sono correlati con un minore volume intracranico e una misura globale inferiore dell'area superficiale corticale', hanno scritto gli autori. 'L'associazione corticale più significativa è stata osservata nell'area superficiale del lobo frontale, in particolare nel giro orbito-frontale mediale sinistro. Nelle regioni sottocorticali, volumi inferiori del talamo, dell'ippocampo e del pallido sono correlati a PRS più alti per la MD’.

Nel complesso, i ricercatori hanno scoperto che il volume e l'area superficiale delle regioni intracraniche e corticali erano più piccole nelle persone con valori di PRS più alti per la depressione rispetto a quelle con valori più bassi. Le aree cerebrali che sembravano essere più piccole in coloro che erano geneticamente più inclini a sviluppare depressione includevano il giro orbito-frontale mediale sinistro, l'ippocampo, il talamo e il pallido.

Individui sotto i 25 anni hanno presentato anche differenze nel volume e nell'area superficiale delle stesse strutture cerebrali che erano legate al PRS stimato. Sebbene queste differenze fossero meno pronunciate rispetto a quelle osservate negli adulti sopra i 25 anni, i pattern rilevati erano gli stessi.

'Successiva analisi di randomizzazione mendeliana ha rivelato potenziali effetti causali di un minore volume dell'ippocampo sinistro su una maggiore predisposizione per la MD’, hanno scritto gli autori. 'I nostri risultati rappresentano un esempio di come ampie collaborazioni internazionali possano far avanzare significativamente la nostra comprensione neurogenetica della MD e fornire spunti su percorsi per interventi precoci in coloro ad alto rischio di sviluppare la MD’.

Questo recente studio getta nuova luce sui schemi specifici nella struttura cerebrale legati a un maggiore rischio genetico di affrontare la MD. In futuro, queste conoscenze potrebbero contribuire allo sviluppo di nuove terapie personalizzate per la MD.

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Ulteriori informazioni: Xueyi Shen et al, Associazione tra rischio poligenico per la depressione maggiore e struttura cerebrale in un mega-analisi di 50.975 partecipanti in 11 studi, Psichiatria Molecolare (2025). DOI: 10.1038/s41380-025-03136-4

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