McCollum's mancanza di cricket di prima classe mette in luce la sfida di Lord per l'Irlanda | Squadra di cricket dell'Irlanda | The Guardian

L'alta estate è arrivata solo un paio d'ore tardi a Lord's. È giunta intorno all'ora di pranzo, quando il sole è uscito da dietro le nuvole che avevano ricoperto il campo più presto nel corso della giornata. Al mattino era tempo di rannicchiarsi e stringere la tazza di tè, e il momento peggiore per battere. Ma a pranzo il posto era in festa. Una band di jazz Dixieland vestita di crema suonava i suoi strumenti nel Giardino Harris e quella parte del campo era viva di cappelli panama, cravatte e blazer e cappelli colorati a bastone di zucchero. La stagione dei Test era finalmente iniziata.

A quel punto, il battuta dell'Irlanda era già in difficoltà. Avevano subito una sconfitta nell'ora successiva all'inizio della partita, 15 per uno, 19 per due, 19 per tre, a un soffio dal 19 per quattro quando Stuart Broad aveva quasi preso Paul Stirling al primo lancio. L'opener dell'Irlanda James McCollum è riuscito a portare la sua squadra al di là di ciò. Aveva segnato 29 su 93 palle alla pausa, un'accorta piccola giornata in cui aveva resistito a un paio di passaggi difficili quando era stato sconfitto dentro, fuori e in tutti i modi da Matthew Potts, che ha fatto correre la palla sia in salita che in discesa.

Vale la pena soffermarsi su McCollum, perché con le sue mani morbide, i suoi piedi sicuri e una difesa stabile, ha le potenzialità per diventare un battitore di Test match. Ha 27 anni già, ha fatto il suo debutto in prima classe sei anni fa, ma ha disputato solo 22 partite, la maggior parte delle quali per i Northern Knights, che hanno sede a Belfast, nel 2018 e 2019. Negli ultimi quattro anni ha giocato esattamente cinque partite di prima classe, una delle quali una partita dell'Irlanda A nel 2021, tre altre nei Test giocati dall'Irlanda in Bangladesh e Sri Lanka quest'anno, e un'amichevole contro l'Essex la scorsa settimana. Il confronto con il inglese Ben Duckett è lampante, che ha solo un anno in più di McCollum e ha giocato 128 partite.

In questo, McCollum è abbastanza tipico. Il miglior giovane battitore della sua squadra, Harry Tector e Lorcan Tucker, hanno, come lui, giocato solo cinque partite di prima classe dal 2019.

"Non so molto di cricket rosso", ha detto Tucker prima della partita. "Ne ho giocato pochissimo in quattro anni." Battere contro Broad in una mattina nuvolosa a Lord's è già abbastanza difficile, farlo quando si sono disputate solo cinque partite di cricket di prima classe in quattro anni, e tre di queste sono state in Sri Lanka e Bangladesh, è un'impresa impossibile. Sono destinati al fallimento.

Non dovrebbe essere così. Il Cricket Ireland ha creato una competizione di prima classe poco prima di ottenere lo status di Test, ma è stato costretto a sospendere a causa della pandemia. Hanno voluto riavviarlo anche questa stagione, ma non avevano i fondi per farlo. Hanno avuto un deficit di €176.184 l'anno scorso, circa €150.000, e €1.230.869 l'anno prima.

È un'operazione basata sull'entusiasmo e sulla fatica. Hanno un budget di circa €12m all'anno e si affidano in gran parte alle distribuzioni del Consiglio Internazionale di Cricket. I piani per riprendere la competizione di prima classe nel 2024 dipendono da quanto riceveranno per i prossimi quattro anni. Nel frattempo, non hanno altra scelta che dare la priorità al cricket a un giorno, nella speranza di poter qualificarsi per la Coppa del Mondo di quest'autunno, che sarebbe valsa €1m per loro. Gli irlandesi hanno lottato per anni per il diritto di giocare a cricket di Test, dev'essere come se fossero arrivati giusto in tempo per vederlo scomparire.

Non ci sono dubbi al riguardo, al di fuori delle quattro mura di Lord's il formato sta faticando. L'Irlanda ha ospitato esattamente un Test, il primo mai disputato, e gli è costato un milione di euro. Non sono soli in questo. A meno che non giochino contro India, Inghilterra o Australia, la maggior parte dei paesi semplicemente non può permettersi di giocare il cricket di Test, e ha programmato solo il minimo indispensabile.

Il nuovo amministratore delegato dell'England and Wales Cricket Board, Richard Gould, ha toccato tutti questi argomenti in un'intervista nel programma della partita. "Il cricket di Test ha un sistema commerciale che alcuni considerano antiquato, perché una squadra in trasferta non riceve altri pagamenti oltre alle spese", ha spiegato Gould. "Si basano sui loro mercati domestici per finanziare le loro squadre di Test. Questi sono aspetti che dobbiamo esaminare, allo stesso modo in cui la Indian Premier League paga le fasce per i loro giocatori, potremmo dover fare qualcosa per fornire una reazione di mercato."

Sarà interessante vedere se l'ECB fa davvero seguire sulla questione. Ci vorrebbe, ma sarebbe denaro ben speso e beneficerebbe il gioco.

The ECB isn’t so very rich – as Gould said himself in another recent interview, its commercial revenue is dwarfed by those of a lot of Premier League football teams. But everything’s relative. The revenue generated for the local economy by this one Test would run Irish cricket for a year; given what they charge for ice creams here, the confectionary take alone would probably be enough to prop up one of the Irish provinces for a summer. Gould’s is a good plan, and suggests that, for the first time in a long while, the game here is being run by someone who understands what needs to be done.