La falta de partidos de cricket de primera clase de McCollum destaca el desafío de Lord's para el equipo de cricket de Irlanda | Equipo de Cricket de Irlanda | The Guardian

El pleno verano llegó un par de horas tarde a Lord's. Llegó alrededor del mediodía, cuando el sol salió detrás de las nubes que habían cubierto el suelo temprano en el día. Era un clima de amontonamiento y abrazadera-tu-taza por la mañana, y un tiempo ingrato para batear. Sin embargo, para el almuerzo, el lugar estaba en fiesta. Una banda de jazz de Dixieland cubierta de crema estaba tocando latón en el Harris Garden, y ese lado del terreno estaba lleno de sombreros panamá, corbatas y chaquetas y gorras de color caramelo. Por fin había comenzado la temporada de pruebas.

Para entonces, el bateo de Irlanda estaba tan bueno como roto. Habían recibido una paliza en la primera hora del día, con 15 por uno, 19 por dos, 19 por tres, a un paso de 19 por cuatro cuando Stuart Broad casi tuvo a Paul Stirling en el primer lanzamiento. El abridor de Irlanda, James McCollum, apenas sacó a su equipo de eso. Tenía 29 de 93 bolas en el descanso, una pequeña entrada ordenada en la que superó un par de pasajes feroces cuando fue golpeado por dentro, por fuera y en todas las direcciones por Matthew Potts, que trabajó la pelota tanto hacia arriba como hacia abajo en la ladera.

Vale la pena detenerse en McCollum, ya que, con manos suaves, pies seguros y defensa estable, tiene todos los ingredientes para una técnica de bateo de prueba. Ya tiene 27 años, debutó en primera clase hace seis años, pero solo ha jugado 22 partidos, la mayoría de ellos para los Northern Knights, que tienen su base en Belfast, en 2018 y 2019. En los cuatro años transcurridos desde entonces, ha jugado exactamente cinco partidos de primera clase, uno de ellos un juego de Irlanda A en 2021, tres más los partidos de prueba que Irlanda jugó en Bangladesh y Sri Lanka este año, y el otro un calentamiento en contra de Essex la semana pasada. Comparado con Ben Duckett de Inglaterra, McCollum solo tiene un año más, y ha jugado 128 partidos.

En esto, McCollum es bastante típico. El mejor bateador joven de su equipo, Harry Tector y Lorcan Tucker, han jugado los mismos cinco juegos de primera clase desde 2019.

“No sé mucho sobre cricket de bola roja”, dijo Tucker antes de este juego. “Apenas he jugado ninguno en cuatro años”. Batear contra Broad en una mañana nublada en Lord's es lo suficientemente difícil, hacerlo cuando solo has jugado cinco partidos de primera clase en cuatro años, y tres de ellos fueron en Sri Lanka y Bangladesh, es un trabajo imposible. Los están preparando para fracasar.

No se supone que sea así. Cricket Ireland estableció una competencia de primera clase poco después de obtener el estado de prueba, pero se vio obligada a suspenderla durante la pandemia. Querían reiniciarla esta temporada, pero no podían pagarla. Tuvieron un déficit de € 176,184 el año pasado, alrededor de £ 150,000, y € 1,230,869 el año anterior.

Es una operación en un presupuesto apretado, dirigida por la buena voluntad y la saliva. Tienen un presupuesto de alrededor de € 12 millones al año, y dependen en gran medida de las distribuciones del Consejo Internacional de Cricket. Los planes para reiniciar la competencia de primera clase en 2024 dependen de cuánto se les conceda para los próximos cuatro años. Mientras tanto, no tienen otra opción que priorizar el cricket de un día, y esperar poder clasificarse para la Copa del Mundo de este otoño, lo que les valdría € 1 millón. Los irlandeses lucharon durante años por el derecho a jugar al cricket de prueba, debe sentir como si hubieran llegado justo a tiempo para verlo disminuir.

No se equivoque, fuera de las cuatro paredes de Lord's, el formato está luchando. Irlanda ha organizado exactamente una prueba, la primera que alguna vez jugaron, y les costó € 1 millón. No están solos en eso. A menos que jueguen contra India, Inglaterra o Australia, la mayoría de los países simplemente no pueden permitirse jugarlo más, y han programado solo lo mínimo indispensable.

El nuevo director ejecutivo de la junta de cricket de Inglaterra y Gales, Richard Gould, tocó todo esto en una entrevista en el programa del partido. “El cricket de prueba tiene lo que algunos considerarían un sistema comercial anticuado en el que un equipo visitante no recibe ningún pago que no sean los gastos”, explicó Gould. "Dependen de sus mercados internos para financiar su equipo de prueba. Estas son cosas en las que debemos pensar, de la misma manera que la Indian Premier League paga a las juntas por sus jugadores, podemos necesitar hacer algo para proporcionar una reacción de mercado".

Será interesante ver si la ECB sigue adelante con esto. Le costaría, pero sería dinero bien gastado y beneficiaría el juego.

The ECB isn’t so very rich – as Gould said himself in another recent interview, its commercial revenue is dwarfed by those of a lot of Premier League football teams. But everything’s relative. The revenue generated for the local economy by this one Test would run Irish cricket for a year; given what they charge for ice creams here, the confectionary take alone would probably be enough to prop up one of the Irish provinces for a summer. Gould’s is a good plan, and suggests that, for the first time in a long while, the game here is being run by someone who understands what needs to be done.