McCollum's manque de faits saillants de cricket de première classe souligne le défi de Lord's pour l'équipe de cricket d'Irlande | Équipe de cricket Irlande | The Guardian

L'été tardait un peu à arriver à Lord's. Il est arrivé vers midi, quand le soleil est sorti de derrière les nuages qui recouvraient le terrain plus tôt dans la journée. Le temps était propice à la convivialité et à prendre un café serré le matin, mais difficile pour les batteurs. À midi, l'endroit était en fête. Un groupe de jazz de type Dixieland en costume crème jouait dans le jardin Harris et cette partie du terrain était animée par des chapeaux Panama, des cravates, des blazers à rayures de couleur rouge et blanc. La saison des tests avait enfin commencé.

À ce stade, la batte de l'Irlande était quasiment brisée. Ils avaient subi une défaite au cours de la première heure de jeu, avec 15 pour 1, 19 pour 2, 19 pour 3, à un cheveu du 19 pour 4 lorsque Stuart Broad a presque eu Paul Stirling avec sa première balle. L'ouvreur de l'Irlande, James McCollum, a réussi à tirer son équipe d'affaire. Il avait 29 points lors de la pause, une petite manche bien construite où il a survécu à quelques passages difficiles où il a été battu à l'intérieur, à l'extérieur et dans tous les sens par Matthew Potts, qui a travaillé la balle dans les deux directions.

Il vaut la peine de s'attarder sur McCollum car ses mains douces, ses pieds sûrs et sa défense stable lui donnent les caractéristiques d'une technique de batteur de test. Il a déjà 27 ans, il a fait ses débuts en première classe il y a six ans, mais n'a joué que 22 matchs, principalement pour les Northern Knights de Belfast en 2018 et 2019. Au cours des quatre dernières années, il n'a joué exactement que cinq matchs de première classe, dont un match de l'Irlande A en 2021, trois des tests que l'Irlande a joués au Bangladesh et au Sri Lanka cette année et un match amical contre Essex la semaine dernière. Comparé à Ben Duckett d'Angleterre, qui n'est âgé que d'un an de moins que lui, lui a joué 128 matchs.

Dans ce cas-là, McCollum est assez typique. Les meilleurs jeunes batteurs de son équipe, Harry Tector et Lorcan Tucker, ont également joué ces mêmes cinq matchs de première classe depuis 2019.

« Je ne connais pas grand-chose à la balle rouge », a déclaré Tucker avant ce match. « Je n'en ai joué que très peu en quatre ans. » Jouer contre Broad par un matin nuageux à Lord's est assez difficile, mais le faire lorsque l'on a joué seulement cinq matchs de première classe en quatre ans, dont trois au Sri Lanka et au Bangladesh, est une tâche impossible. Ils sont destinés à l'échec.

Ce n'est pas censé être comme ça. Cricket Ireland a mis en place une compétition de première classe peu de temps avant d'obtenir le statut de test, mais ils ont dû suspendre la compétition pendant la pandémie. Ils voulaient la relancer cette saison, mais ils ne pouvaient pas se le permettre. Ils ont accusé un déficit de 176,184 € l'an dernier, soit environ £150,000, et de 1,230,869 € l'année précédente.

C'est une opération menée avec peu de moyens, mais beaucoup de bonne volonté. Ils ont un budget d'environ 12 millions d'euros par an et dépendent en grande partie des distributions de la Fédération internationale de cricket. Les plans pour relancer la compétition de première classe en 2024 dépendent de la somme qui leur sera allouée pendant ces quatre années. En attendant, ils n'ont pas d'autre choix que de prioriser le cricket à un jour et espérer se qualifier pour la Coupe du monde cet automne, ce qui leur rapporterait 1 million d'euros. Les Irlandais ont lutté pendant des années pour avoir le droit de jouer au cricket de test, cela doit leur sembler être arrivé juste à temps pour le voir décliner.

Ne vous y trompez pas, en dehors des quatre murs de Lord's, le format est en difficulté. L'Irlande n'a organisé qu'un seul test, le premier qu'ils aient jamais joué, et ils ont perdu 1 million d'euros. Ils ne sont pas les seuls dans ce cas-là. À moins qu'ils ne jouent contre l'Inde, l'Angleterre ou l'Australie, la plupart des pays ne peuvent tout simplement plus se permettre de jouer et ont planifié seulement le minimum qu'ils peuvent faire.

Le nouveau directeur général de l'England and Wales Cricket Board, Richard Gould, a abordé tous ces sujets dans une interview dans le programme du match. « Le cricket de test a un système commercial vieillot où une équipe visiteuse ne reçoit aucun paiement autre que les frais », a expliqué Gould. « Ils dépendent de leurs marchés nationaux pour financer leur équipe de test. Ce sont des choses que nous devons examiner, de la même manière que la Premier League indienne paie les fédérations pour leurs joueurs, nous devons peut-être faire quelque chose pour fournir une réaction du marché. »

Il sera intéressant de voir si l'ECB suit cette voie. Cela lui coûterait cher, mais ce serait de l'argent bien dépensé et bénéfique pour le jeu.

The ECB isn’t so very rich – as Gould said himself in another recent interview, its commercial revenue is dwarfed by those of a lot of Premier League football teams. But everything’s relative. The revenue generated for the local economy by this one Test would run Irish cricket for a year; given what they charge for ice creams here, the confectionary take alone would probably be enough to prop up one of the Irish provinces for a summer. Gould’s is a good plan, and suggests that, for the first time in a long while, the game here is being run by someone who understands what needs to be done.