Discariche emettono nell'aria sostanze chimiche tossiche 'per sempre'

Ciò che viene scaricato in una discarica dovrebbe rimanere lì, ma uno nuovo studio ha scoperto che tossiche "sostanze chimiche per sempre" si stanno diffondendo dai rifiuti nell'aria.

Sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche, o PFAS, sono state rilevate nel gas emesso da alcune discariche della Florida in quantità paragonabili o addirittura superiori a quelle dei liquidi che fuoriescono dai rifiuti, riportano i ricercatori il 26 giugno in Environmental Science & Technology Letters. Queste sostanze chimiche sono state associate al cancro, al sistema immunitario indebolito, ai problemi di sviluppo nei bambini e a un'ampia serie di altri effetti nocivi sulla salute.

La discrepanza tra i liquidi e il gas delle discariche è significativa perché rispetto ai sistemi che raccolgono gli scoli, o percolato, i sistemi che raccolgono il gas "sono molto meno efficienti", ha dichiarato l'ingegnere ambientale Ashley Lin dell'Università della Florida a Gainesville. Inoltre, la parte di gas che viene catturata in loco di solito non viene trattata in modo da distruggere i PFAS, ha detto. "Il vero problema è come gestiamo questo gas molto concentrato che stiamo estraendo."

Le molecole di PFAS contengono legami resistenti tra atomi di carbonio e fluoro, che contribuiscono alla loro resistenza al calore, al grasso, all'acqua e al loro ampio utilizzo in prodotti per i consumatori come impermeabili, cosmetici e pentole antiaderenti. Ma questi legami fanno sì che i PFAS persistano nell'ambiente, con alcune forme che impiegano più di 1.000 anni per degradarsi.

Non sorprendentemente, i ricercatori hanno scoperto che queste sostanze per sempre si accumulano nella maggior parte, se non in tutte, le discariche degli Stati Uniti e nei loro percolati. Ad esempio, un rapporto dell'EPA del 2023 ha indicato che i percolati provenienti da più del 95 percento di 200 discariche in tutto il Paese contenevano PFAS, identificando 63 diversi tipi di PFAS in questi siti. Ma pochi studi hanno indagato su quali tipi e quantità di PFAS stiano sfuggendo nel gas delle discariche.

Per il nuovo studio, Lin e i suoi colleghi hanno campionato e analizzato il gas proveniente da tre siti di rifiuti solidi municipali. Dei 27 tipi di PFAS cercati, ne sono stati rilevati 13, con concentrazioni complessive fino a 210-940 parti per triliardo. Una singola classe di PFAS che tipicamente esiste nello stato gassoso, chiamata alcoli fluorotelomeri, dominava i PFAS nei campioni, raggiungendo concentrazioni che erano in qualche modo paragonabili a quelle nei fumi del suolo vicino a un impianto di produzione di PFAS, come rilevano i ricercatori.

Il team ha anche campionato il percolato da ciascuna discarica. Ma poiché quei campioni contenevano tipi diversi di PFAS rispetto al gas, i ricercatori hanno confrontato quanto di un comune blocco di costruzione dei PFAS - il fluoro - fosse contenuto nei campioni di percolato e gas. Hanno scoperto che quantità paragonabili di fluoro da PFAS stavano fuoriuscendo dai rifiuti sia nel percolato che nel gas, e in un sito circa tre volte di più stava scappando nel gas.

La posizione di una discarica, il periodo dell'anno e diversi metodi di rilevamento possono influenzare quanto PFAS viene trovato nei campioni di gas e percolato, ha detto il chimico ambientale Florentino De la Cruz, non coinvolto nello studio. Saranno necessari ulteriori dati per completare il quadro a livello nazionale, e attualmente è in corso una campagna di campionamento nazionale finanziata dall'EPA, ha detto De la Cruz, dell'Università del Nord della Florida a Jacksonville.

Ma è chiaro che il gas della discarica trasporta sostanze chimiche per sempre, aggiunge. "Non è più oggetto di dibattito."

Lin dice che rimangono anche domande riguardanti il destino dei PFAS emessi. Il gas della discarica catturato viene spesso bruciato nelle fiamme di torce a gas simili a fari, ma rimane sconosciuto se quel processo distrugga i PFAS.

Per quanto riguarda il gas carico di PFAS che sfugge da una discarica, "hai un rilascio di aria che si diluisce molto velocemente", dice l'ingegnere civile e ambientale Morton Barlaz. "Penso che i livelli siano talmente bassi che è improbabile che stiano causando un impatto sulla salute." Tuttavia, dice, è ancora troppo presto per dirlo con certezza.

La ricerca mostra che anche i prodotti per la casa possono rilasciare PFAS che si concentrano nella polvere interna, dice Barlaz, della North Carolina State University a Raleigh. "Se penso a una casa a mezzo miglio, a un miglio da una discarica, mi preoccupa di più la polvere e se hanno vecchi tappeti e vecchi divani trattati con PFAS", dice. "Dio mio, è nella loro casa."