Rellenos sanitarios expulsan químicos tóxicos 'para siempre' al aire

Lo que se deposita en un vertedero se supone que permanece allí, pero un nuevo estudio encuentra que sustancias tóxicas conocidas como "productos químicos para siempre" se están filtrando desde los desechos hacia el aire.

Las sustancias per- y polifluoroalquilo, o PFAS, han sido detectadas en el gas emitido por algunos vertederos de Florida en cantidades comparables o incluso mayores que en los líquidos que se filtran de los desechos, informan los investigadores el 26 de junio en Environmental Science & Technology Letters. Estos químicos han sido vinculados con cáncer, sistemas inmunitarios debilitados, problemas de desarrollo en niños y una gran cantidad de otros efectos dañinos para la salud (SN: 6/15/21).

La discrepancia entre el líquido y el gas del vertedero es significativa, porque en comparación con los sistemas que recogen las aguas residuales, o lixiviados, los sistemas que recogen el gas "no son tan eficientes", dice la ingeniera ambiental Ashley Lin de la Universidad de Florida en Gainesville. Además, la parte del gas capturado en el lugar generalmente no se trata de maneras destinadas a destruir los PFAS, dice. "La verdadera preocupación es cómo manejamos este gas realmente concentrado que estamos extrayendo".

Las moléculas de PFAS contienen enlaces resistentes de átomos de carbono y flúor, lo que contribuye a su resistencia al calor, a la grasa y al agua, así como a su uso generalizado en productos de consumo como impermeables, cosméticos y utensilios de cocina antiadherentes. Pero esos enlaces también hacen que los PFAS permanezcan en el medio ambiente, con algunas formas que tardan más de 1,000 años en degradarse.

No sorprendentemente, los investigadores han encontrado que estos productos químicos para siempre se acumulan en la mayoría, si no en todos, los vertederos de EE. UU. y en sus lixiviados. Por ejemplo, un informe de la EPA de 2023 indicó que los lixiviados de más del 95 por ciento de los 200 vertederos en todo el país contenían PFAS, identificando 63 tipos diferentes de PFAS en los sitios. Pero pocos estudios han investigado qué tipos y cantidades de PFAS se están escapando al gas del vertedero.

Para el nuevo estudio, Lin y sus colegas tomaron muestras y analizaron el gas de tres sitios de residuos sólidos municipales. De las 27 tipos de PFAS que investigaron, se detectaron 13, con concentraciones combinadas de hasta 210 a 940 partes por billón. Una sola clase de PFAS que normalmente existe en estado gaseoso, llamada fluorotelómeros alcoholes, dominaba los PFAS en las muestras, alcanzando concentraciones algo comparables a las de los vapores del suelo cerca de una instalación de fabricación de PFAS, señalan los investigadores.

El equipo también tomó muestras de lixiviados de cada vertedero. Pero como esas muestras albergaban diferentes tipos de PFAS que el gas, los investigadores compararon cuánto de un bloque de construcción de PFAS común - flúor - contenían las muestras de lixiviado y las de gas. Encontraron que cantidades comparables de flúor de PFAS se estaban liberando de los desechos en los lixiviados y el gas, y en un sitio aproximadamente tres veces más estaba escapando al gas.

La ubicación de un vertedero, la época del año y los diferentes métodos de detección pueden afectar la cantidad de PFAS que se encuentra en muestras de gas y lixiviados, dice el químico ambiental Florentino De la Cruz, quien no estuvo involucrado en el estudio. Se necesitarán más datos para completar el panorama a nivel nacional, y una campaña nacional de muestreo financiada por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos está actualmente en marcha, dice De la Cruz, de la Universidad de North Florida en Jacksonville.

Pero está claro que el gas del vertedero transporta productos químicos para siempre, agrega. "Eso ya no es discutible".

Lin dice que también quedan preguntas sobre el destino de los PFAS emitidos. El gas del vertedero capturado a menudo se quema en las llamas de las antorchas de gas tipo faro, pero se desconoce si ese proceso destruye los PFAS.

En cuanto al gas con PFAS que escapa de un vertedero, "tienes una liberación de aire que se diluye muy, muy rápido", dice el ingeniero civil y ambiental Morton Barlaz. "Creo que los niveles son tan bajos que es poco probable que esté causando un impacto [en la salud]". Sin embargo, agrega, aún es demasiado pronto para afirmarlo con certeza.

La investigación muestra que los productos para el hogar también pueden liberar PFAS que se concentran en el polvo interior, dice Barlaz, de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh. "Si pienso en una casa a media milla, a una milla de un vertedero, me preocupa más el polvo y si tienen alfombras viejas y sofás viejos tratados con PFAS", dice. "Dios mío, eso está en su hogar".